电视剧《唐山大地震》中李元妮的扮演者是演员陈小艺，李元妮最初是唐山文化馆的舞蹈演员，非常喜欢跳舞，她和丈夫万大成也是因为她的红绸舞而相识，有一对双胞胎儿女的她是多么的幸福，可是因为一场地震让原本幸福的家庭妻离子散。丈夫在地震中去世，女儿小登失踪，毫无音讯。她和儿子小达相依为命。李元妮扮演者陈小艺剧中出色的演技受到了广大观众的一致好评。
由陈小艺，张涵予，张国立领衔主演的电视剧版《唐山大地震》于5月3日同时在四家卫视黄金时段播出，陈小艺所饰演的李元妮，从开播以来就受到媒体和广大观众的关注。陈小艺塑造女主角李元妮时，不仅保留了角色内心的纠葛情感，更融入了一些端庄优雅的气质。
生活和李元妮另外的一条感情线路。">电影版的李元妮是一个有些俗气的家庭妇女，大嗓门、操一口纯正的唐山腔，打扮市井，这种很鲜明的人物性格，在短暂的篇幅内就变得十分生动立体，也更接地气。而电视剧版《唐山大地震》空间更大，可以有更多的篇幅展现故事的脉络，包括震前的生活和李元妮另外的一条感情线路。
而人物的形象此次更加丰富，这一版的李元妮更加的接近于原著小说对人物的描述，她是一个舞蹈演员，对舞台充满热爱，在那个年代这样的人物是很文艺的，不论社会地位还是自身都是很有优越感的，所以剧中李元妮的穿着也是那个年代很时髦的那种衬衫式的长裙和花布的棉衬衫，但是又很淳朴，体态和步调上会比较缓慢。而且在处理这个角色的时候陈小艺摒弃了之前的唐山的方言而用普通话，在表达上更文雅。希望带能够重新建立观众心目中李元妮的形象，让观众感受到李元妮是有思想，有文化，还有一些知性和优雅在身上的母亲形象。
《大地震》陈小艺演李元妮不怕和老同学徐帆比
三年前徐帆在电影版《唐山大地震》的表演曾被评价“揉碎了观众的心”，随着电视版《唐山大地震》明日在山东卫视播出，同演李元妮这一苦情母亲的陈小艺必定会被拿来比较，陈小艺近日接受记者采访时说：“既然接了也就没什么压力了，大家去比较，我演我的戏，就当跟帆子再做一次表演作业吧。”
这些年来陈小艺演过《半路夫妻》、《复婚》等口碑收视都不错的电视剧，但大家记住的似乎永远是她在《外来妹》里的表现。人到中年的她坦言希望“李元妮”能帮她摘掉“外来妹”这个永久标签：“从我个人来说，人到中年，我希望告别这个角色，让大家看到我这个年龄段表演的其他面，比如《唐山大地震》中的李元妮，我就很喜欢，也希望观众能喜欢。”
与徐帆交流如何饰演“李元妮”
导演姚晓峰曾透露，电视版《唐山大地震》确定要拍后，李元妮扮演者却迟迟没定论，事关徐帆表演珠玉在前，不少女演员都怕没法超越或被拿来比较而拒演，大半年后才定下徐帆的闺蜜，同是中戏87表演班的陈小艺来演。对于挑战徐帆经典演出一说，陈小艺特别豁达，先是力赞徐帆的表现，又承认一度担心观众会先入为主，觉得她不如徐帆，至于后来接演，她说：“剧本实在太好了，我和帆子又是同班同学，这可能就是缘分吧。”陈小艺说，她和徐帆在大学时演小品，就试过“你一天我一天地演（同）一个角色”。
自从在中戏读书就和徐帆变成好友的陈小艺，透露两人私下无话不说：“天南地北胡侃，也爱八卦。当然了，我们都是演员，有好的角色和剧本，我们还是会互相推荐和交流。”所以听说陈小艺要演电视版李元妮，徐帆特别赞成，还像当年读书时和陈小艺交流对这部戏的理解。由于电视剧的容量比电影大，陈小艺说她这版李元妮多了前传和震前生活戏。“她是文化馆的优秀舞蹈演员，和丈夫也有矛盾，而且还增加了她的感情戏，母女间的纠葛也更虐心。”
在演艺圈超过20年，陈小艺不是第一次演母亲，但李元妮这个角色却比她以前演的母亲让她“更痛苦，更受煎熬”，陈小艺解释并非角色年龄跨度超过30年，而是角色张力太大，“大地震时的恐惧、亲人的死亡、女儿的愤怒和不原谅，这些都像巨石一样压了她那么多年。压力大到你很难想象她可以承受，她的心是否还是完整的。所以走进这个人物的世界需要勇气。”因此，陈小艺把《唐山大地震》评为迄今为止，她情绪落差最大的一部戏。“即便我拍完这部戏很久了，那种心里阴影还是会有一些。所以我会深呼吸，听欢快进行曲，多想一些开心和美好的事，慢慢地调整自己的心态。”