“今全国人民心理多倾向共和，南中各省既倡议于前;北方诸将亦主张于后，人心所向，天命可知，予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶。用是外观大势，内审舆情，特率皇帝将统治权公之全国，定为共和立宪国体。近慰海内厌乱望治之心，远协古圣天下为公之义……”
1912年2月12日，由隆裕太后颁布的这道诏书，结束了清朝入关以来267年的统治，也终结了秦始皇以来周而复始的王朝轮回。
隆裕太后在下达退位诏书时，伤心地对大臣们说：“予三年中深居宫中，不预外事，一般亲贵，无一事不卖，无一缺不卖，卖来卖去，以致卖却祖宗江山。”说到这里，失声大哭。当天，徐世昌、那桐、绍英、荣庆这些大臣的日记中，都只是简略地记下了这个事实，似乎波澜不惊，平静得出奇。对于这一天的到来，他们早有了心理准备。幼帝溥仪曾经发出一个疑问，为何民国的官员都是如此熟悉啊?连那些王室贵胄都以穿军服、挂指挥刀，担任袁世凯的总统府侍卫为荣。
溥仪的一生中只见过一次袁世凯，那是他作为皇帝的最后几天。年仅6岁的宣统皇帝，对皇朝最后的惊涛骇浪懵懂无感，只留下些许凌乱的记忆。长大以后的溥仪这样回忆和描述当时的情形：有一天，在养心殿的东暖阁里，隆裕太后坐在靠南窗的炕上，用手绢擦眼，面前地上的红毡子垫上跪着一个粗胖的老头子，满脸泪痕。我坐在太后的右边，非常纳闷，不明白两个大人为什么哭。胖老头很响地一边抽缩着鼻子，一边说话，说的什么我全不懂。后来我才知道，这个胖老头就是袁世凯。如果别人没有对我说错的话，那么正是在这次，袁世凯向隆裕太后直接提出了退位的问题。
《退位诏书》发布的当晚，袁世凯剪掉了脑后的辫子，一夜之间，由清朝权臣变成了中华民国临时大总统。
辫子被满清政府视为国体象征，当年入关时曾强横地要求“留头不留发，留发不留头”，到了辛亥革命风起云涌时，清政府只能在1911年12月7日宣布国民可以“自由去辫”。没等到国民把辫子剪完，这个腐朽的政权已经轰然倒塌。
不过，根据“大清皇帝退位后优待之条件”，皇族成员仍可以“暂居宫禁”，受到“中华民国以待外国君主之礼相待”，也没有被要求改换民国服饰、发型。清帝退位数年后，紫禁城内依旧是辫子世界。
溥仪在《我的前半生》中回忆，从民国二年起，民国政府内务部就几次给内务府来函，请紫禁城协助劝说旗人剪辫，语气都非常和婉，但都没有提及到他和大臣们的头上。内务府用了不少理由去搪塞内务部，甚至辫子可做识别进出宫门的标志也作为一条理由。
最后，第一个在紫禁城内剪掉辫子的恰恰是溥仪。1920年的一天，因为他的“洋帝师”庄士敦告诉他，西方人嘲笑中国人的辫子是“猪尾巴”，溥仪“立刻毫不犹豫地把它剪了，跟谁也没商量”。
有溥仪带头，几天工夫，紫禁城内千把条(除了几个内务府大臣和三位中国师傅)的辫子全不见了。
到了1924年底，溥仪被冯玉祥部队驱离故宫，后潜往天津寓居。中国最后一个封建皇族的历史完结了。