战国时人。秦昭襄王生母。楚国贵族，芈姓，惠王妃，称芈八子（八子是妃的一个等级）。秦武王举鼎折骨而死，无子，诸弟争立。芈八子的异父长弟魏冉拥兵支持姐姐的儿子在燕国做人质的公子稷为王，即秦昭襄王。昭王年十九即位，她掌权，号宣太后，以魏冉为相邦，封穰侯（穰在今河南邓县），专朝政。封同父弟芈戎为华阳君；封一子王子悝为高陵君，后又封于邓（今河南孟县西）；另一个亲儿子公子芾，封为泾阳君，封地在今陕西泾阳，后来又换了一块封地是宛（河南南阳）。合称“四贵”，富于王室。秦昭王四十一年（前266）用范雎为相，她失势，次年十月去世，埋葬在芷阳郦山。
“以前我侍奉先王时，他如果只用腿压在我身上，我就觉得吃不消，但他全身压在我身上时，我却一点也不嫌重，为什么呢？因为那种姿势对我有利。”
这是记载于《战国策?韩策》中的一段发言，说这话的人不是青楼女子，听这话的也不是嫖客，而是战国时期大秦国的王太后说给外国使节听的。说这话的目的也与床笫之事无关，而是阐发外交政策。这样一段被当世、后世史学家们不齿的文字记录在向来摆出一副严肃面孔的史书中，却又无法删去，因为这个女人对于秦国的强大起过非常重要的作用，而她的一生都是如此特立独行。这个女人够酷，她就是秦惠文王的妃子、秦始皇的高祖母秦宣太后芈八子。
这个太后是一个了不起的女人，她是中国第一个垂帘听政的女人，“太后”这一称谓就是始于她。最厉害的是，秦宣太后以秦王外藩姬妾的身份，统治秦国41年，虽然最后被儿子夺回了权力，但威风犹在，照样在王宫里豢养男宠，临了还想把心爱的男宠带去阴间殉葬，儿子不敢说一个“不”字，大臣们也只敢以委婉的路数劝解。这位太后行事之不羁、手段之高明，可谓独步古今，史籍中所载的种种有关她的史迹，更令人瞠目结舌。她的一生充满戏剧性，比武则天、慈禧活得更精彩痛快，可谓是妇女性解放的先锋。我们来看看这是个什么样的人物。
秦宣太后本姓芈，是当时楚王的姐妹之一，后来嫁给了秦惠文王。她是以八子的身份进入秦宫的。秦国后宫分八级：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。这位芈八子地位并不高，可是，她却生了三位王子，可想而知，她还是很得惠文王的宠爱，而且姿色也颇为不错，可是不知为什么，惠文王在世时，芈八子却始终位居人下。
惠文王主政27年后死了，太子继位，是为秦武王。秦惠文后是一个厉害的主儿，等秦惠文王一死，她就开始收拾后宫，芈八子的一个儿子嬴稷送到燕国去当了人质。芈八子母子几人的命运一下子跌到了谷底，按当时的情况来看，这辈子应该没什么指望了。可是天意弄人，一个偶然事件改变了芈八子母子的人生，她的前途突然间又变得一片光明。
这个偶然事件就发生在刚继位的秦武王身上。这位秦武王生性鲁直，作为堂堂的一国之君，偏有个与众不同的爱好：爱跟人比试力气。本来秦人尚武，爱好武力，这本无可厚非。但是这位秦武王未免太过于发扬光大了，不但每天亲近力士莽夫，而且还要与他们较劲儿。有一天，他带着一群人来到周王室所在洛阳，要看看神州九鼎。当时周王室虽然名义上还是天子，但各路诸侯早就不把他放在眼里了。九鼎是周王室的象征，不仅重达千斤，而且是神器。秦武王可不管这些，他非要与人玩举鼎游戏，结果一个失手，大鼎落下压断了自己的腿，并导致严重的内伤，当晚就窝囊地死了。
秦武王在位仅四年，而且无子，王位只能由他的弟弟继承。这就激发了很多人的想象力和创造力。芈八子也想拿自己的儿子赌一把。在这场赌博中，芈八子同母异父的弟弟魏冉起了极大的作用。当秦惠文王还活着时，魏冉就一直与燕赵两国保持着不错的关系。在芈八子的策划下，在燕国为质的嬴稷由燕赵两国出面护送回了秦国。自此，秦国开始了一场长达三年的王位争夺战，史称“季君之乱”。最后芈八子胜出，嬴稷成为新一任秦王，是为秦昭襄王（一作秦昭王），芈八子则被尊为太后，史称宣太后。因当时秦昭王年少，便由太后主政，以国舅魏冉（宣太后异父长弟）为将军，以樗里疾为相，由此形成了芈氏一族独揽大权的政治格局，秦国原来重用客卿制的传统被打破。宣太后独具胆识、临危不乱，以强硬的政治手段维护了朝政的稳定。魏冉的将军之称是秦国首开将军之职，也算是宣太后的一个创举。
从为子夺位的过程就可以看出，宣太后不是一个“弱质女流”，任何人如果拿鄙视女人的眼光来看她，必将自尝苦果。