魏豹，本姓姬，是周文王姬昌的后代。先祖以封地魏为姓，建都安邑，后迁都大梁（今河南开封浚仪）。秦王政二十二年（前225年），秦军决黄河灌大梁虏魏王假以后，魏豹从其兄宁陵君魏咎，隐迹为庶人。秦二世元年（前209年），陈胜在安徽宿县起义后，魏豹从其兄魏咎往投，陈胜着魏氏兄弟偕同故魏将领周市率兵3000，拔魏旧地20余城，因此，封魏咎为魏王。
秦将章邯打败陈胜以后，魏咎纵火自杀。魏豹毫不气馁，跟随刘邦和项羽斩将夺旗大破秦军，复因功封为西魏王，都平阳（今山西临汾市），仍随刘邦在关中灭秦。
秦亡以后，楚汉争雄时，一因楚霸王项羽在河南彭城大破刘邦军，魏豹错估形势，认为楚必胜，汉必败，以探亲为借口，私统精兵回河东（今运城市）作壁上观。这时候，魏豹的岳母魏媪请许负到魏王府给魏豹夫人薄姬算卦、相面。许负说薄姬相貌大贵，将来生下孩子一定能当天子（皇帝）。既然孩子是天子，父亲当然就是创业龙了。为了“创业”，魏豹决心叛汉。他不只对汉使郦食其说：“人生一世间，如白驹过隙。今汉王谩侮人，骂詈诸侯群臣如奴耳，吾不忍复见也。”还派使联络项羽，请来楚将项它，偕同他的大将柏植、冯敬统大军修城，城驻屯古城（今永济市开张镇古城村），塞临晋关（今陕西大荔东），自己固守安邑都城，总督防汉兵事。
楚、魏合璧，对汉很是不利。为了消除肘下的威胁，专力对楚，汉王二年（前205年）秋，汉高祖刘邦任韩信、曹参、灌婴为正副将，统大军十万，木罂为船，偷渡夏阳，以迅雷不及掩耳之势，把安邑城围了个水泄不通。在大势已去的情况下，魏豹献城降汉，全家做了俘虏。
汉高祖一面爱怜魏豹之勇，一面为了不失魏人之心，未杀魏豹，令同御史大夫周苛守荥阳。汉王四年（前203年），楚军围荥阳，周苛以“反国之臣，难与共守”为辞杀豹。