周宣王死后，其子宫涅继位，是为周幽王。当时周室王畿所处之关中一带发生大地震，连年旱灾，人民生活困难、背井离乡，社会动荡不安。而周幽王无道荒淫，整日吃喝作乐，不思进取，重用佞臣虢石父盘剥百姓，国内矛盾日益激化；对外攻伐西戎而大败。这时，大臣褒珦劝谏幽王，周幽王不但不听，反而把褒珦关进了监狱。
褒珦的族人千方百计要把褒珦救出来。于是他们就把美女褒姒献给了幽王，幽王见了漂亮的褒姒，两眼都看直了，马上立她为妃，同时也把褒珦释放了。
幽王自得褒姒以后，十分宠幸她，褒姒虽然生得面如桃花，却愁眉不展，自进宫以来从来没有笑过一次，幽王为了博得褒姒的开心一笑可谓是费尽了心机，可是褒姒终日不笑。为此，幽王竟然悬赏求计，谁能引得褒姒一笑，赏金千两。佞臣虢石父给周幽王出了一个馊主意，提议用传递紧急军事报警信号的烽火台一试。
西周为了防备犬戎的侵扰，在镐京附近的骊山（在今陕西临潼东南）一带每隔几里地就有一座烽火台，一共修筑了20多座。哨兵一旦发现犬戎进袭，就会立刻点燃烽火，邻近烽火台看到后也相继点火，一路传递信息。诸侯见了烽火，就必须赶来救驾。
虢石父献计令烽火台点起烽火，招引诸侯前来白跑一趟，以此逗引褒姒一笑。昏庸的周幽王采纳了虢石父的建议，马上带着褒姒，由虢石父陪同登上了骊山烽火台，命令守兵点燃烽火。一时间，狼烟四起，烽火冲天，各地诸侯一见警报，以为犬戎打过来了，纷纷带领本部兵马火速赶来救驾。当他们到了骊山脚下，连一个犬戎兵的影儿都没看见，只听到山上声乐阵阵，一看是周幽王和褒姒在上面饮酒作乐。周幽王派人告诉他们说，辛苦了大家，这儿没什么事，不过是大王和王妃放烟火取乐，诸侯们才知道被戏弄了，怀怨而回。褒姒见千军万马召之即来，挥之即去，而且都是惊慌失措，觉得十分好玩，禁不住嫣然一笑。周幽王大喜，立刻赏虢石父千金。
周幽王为进一步讨褒姒欢心，又罔顾老祖宗的规矩，废黜王后申氏和太子宜臼，册封褒姒为后，褒姒生的儿子伯服为太子，并下令废去王后的父亲申侯的爵位，还准备出兵攻伐他。申侯得到这个消息，先发制人，联合缯侯及西北夷族犬戎之兵，于公元前771年进攻镐京。周幽王听到犬戎进攻的消息，惊慌失措，急忙命令烽火台点燃烽火向诸侯求救。诸侯们见到烽火狼烟以为是大王又在闹着玩，都不再理会。
犬戎兵马没费多大功夫就蜂拥入城，周幽王带着褒姒、伯服，从后门仓皇逃向骊山。途中，他再次命令点燃烽火。烽烟虽直透九霄，还是没有一个诸侯前来相救。犬戎兵穷追不舍，一路上周幽王的左右也纷纷逃散，逃进了骊宫时只剩下一百余人。周幽王采纳臣下的意见，放火焚烧前宫门，以迷惑犬戎兵，自己则从后宫门接着出逃。还没走多远，犬戎兵又追了上来，一阵乱杀，只剩下被吓得瘫痪在车中的周幽王、褒姒和伯服三人。犬戎兵当场杀死穿戴着天子服饰的周幽王，又从褒姒手中抢过太子伯服，一刀将他毙命，并把美人褒姒做了俘虏。
此时，诸侯们知道犬戎真的打进了镐京，这才联合起来，带着大队人马来救援。犬戎得到诸侯的大军到来的，把周朝多年聚敛起来的宝贝财物一抢而空，纵火后退去。
宜臼在申侯、鲁侯、许文公等的拥护下，于公元前770年在申（今河南省南阳市北）即位，是为周平王。因镐京已遭战争破坏，而周朝西边大部分土地都被犬戎所占，周平王恐镐京难保，于公元前770年在秦护送下迁都洛邑（今河南洛阳），在郑、晋辅助下立国。史称东周。