司马欣在栎阳县监狱供职时，收到到蕲县监狱官员曹咎的一封信，原来是为犯事被栎阳县逮捕的项梁说情，看在曹咎的份上司马欣就放了项梁一马。风云突变，数年之后一个竟成了秦军将领，一个变身为楚军统帅。项羽分封诸侯时司马欣封王，司马欣到底有什么功劳得以裂土分封？
如果说是因为当年私放项梁而封王，也有些勉强。秦法酷烈，司马欣经手的犯人如蚁多了去了，谁料因为给哥们一个人情竟然能名闻千古可谓巧合中的巧合。要说有恩，曹咎对项家恩也不小，是他写信求司马欣放了项梁。项羽非常信任曹咎，也不过封为海春侯。
也不是因为劝章邯降，那是都尉董翳的功劳，因此被封为翟王。那到底司马欣是为什么被封呢？
司马欣何时成为章邯的亲信史记没有交代，成为数十万大军统帅的左膀右臂恐怕不是一天两天的事。项梁败于章邯而死，司马欣应该已在章邯军中。章邯派司马欣至咸阳见赵高，说明司马欣在章邯心中地位。但司马欣到咸阳以后发生了什么事恐怕只有司马欣自己知道了。
一个可能的解释是，巨鹿之战以后章邯连败之际，楚方通过曹咎私下联络了司马欣，制定了逼反章邯的计谋。因为尽管章邯屡战屡败，可是手下还有二十多万劲旅，项羽要想彻底击败狡猾善战的章邯非常困难。能够不战而屈人之师，是最好的选择。司马欣主动要求回咸阳，赵高三日不见司马欣，等他跑了派人去追，说明他要杀章邯恐怕有些牵强。司马欣回来汇报等了三天见不到管事的恐怕是他自己的把戏，竟然溜了才可疑。从赵高的角度，章邯军是最后的屏障，逼反了他不是自寻死路吗？即便是赵高为赵报仇，可是也没有自己不活了天下让给楚的道理？司马欣这一跑凭空让朝廷起了疑心。
然后有意逃跑激怒赵高，最后让章邯寒心，在战不能战守不能守的时候只好举军投降。项羽坑杀全体秦军，只留下章邯司马欣董翳三人，除了诸侯挑唆，本性残暴以外，以计降章邯，怕被识破后秦军复反或者已有风声，所以不得不行此下策。从另外一个侧面说明章邯之降不是那么简单。由此看来，司马欣这个历来为人忽视的人物在覆秦中起来很大的作用。司马欣为项羽得天下立下了大功，因此得以名列诸侯。
其实司马欣是称得上英雄的，以一个县吏，摇身一变成为秦军将领。章邯强盛之时，横扫诸侯。如果没有项羽，这些乌合之众会被章邯王离逐个消灭，司马欣因此会为秦立下大功，或许成为一代名将。章邯势穷之时，他利用早年的薄恩，使章邯全军投降，得以裂土封王。汉王出川，他不学章邯以死抗争，而是和董翳降汉。其后项羽势大，他又投奔项羽，可谓识事务的俊杰。
司马欣死得冤，守成皋项羽以大司马咎为主帅，司马欣董翳为副手，项羽之不会用人可见一斑。大司马咎因为当年救项梁是项家的恩人，后来始终跟随项羽所以深得项王的信任。司马欣和董翳是旧秦之人而且反复无常，项羽让大司马咎为主帅是有道理的。可是尽管曹咎和司马欣都出身县吏，但司马欣随章邯南征北战，经历过不少恶战。董翳是章邯属下都尉，也是知兵之人。曹咎没听说有什么本事，这么重要的职务交给他哪里能胜任？果然被骂了五、六天后坐不住了，连累司马欣董翳一起丢掉了性命。
在汜水兵败，曹咎是为项羽尽忠，司马欣董翳是非死不可的。两人反复无常三姓家奴，自知刘邦绝对不会饶了他们。而刘邦对司马欣也表示出异常的痛恨：“至栎阳，存问父老，置酒，枭故塞王欣头栎阳市。”已经死了的人还悬头于故里，对待诸侯这种事楚汉相争时刘邦只干过一次。两军交战各为其主，不管司马欣之前如何反复，在汜水自尽，也算是为主尽忠，这种行为应该值得表彰。而且当时左右摇摆不止司马欣一个。大敌当前用人之际应该笼络人心，刘邦这么做的真正原因恐怕还是对司马欣帮项羽摆平章邯的愤恨。本来有可能两败俱伤，刘邦捡个便宜。没想到兵不血刃，在鸿门宴上还差点被项羽宰了，刘邦恨司马欣岂止是咬牙切齿。