据《史记·吕不韦列传》载，吕不韦为脱离帝太后赵姬的纠缠，将市井无赖嫪毐召入府中作舍人，命他在众人面前表演，以阳具为轴，穿入用桐木做的车轮中绕庭三匝而不坠，并将消息传入帝太后耳中，太后赵姬好淫乱，遂召嫪毐入宫，日夜宠爱之。
因秦王年幼，秦国大权旁落至权臣吕不韦之手，嬴政称之为“仲父”，权倾朝野，但随着太后对嫪毐的日渐宠信和重视，吕不韦开始受到制衡，而嫪毐愈见嚣张，公元前239年（秦王政八年），嫪毐获封长信侯，以山阳郡（今河南焦作东南）为食邑，又以河西、太原等郡为其封田。所得赏赐丰厚异常，雍城的一应事情决于嫪毐，宫中事无大小也均决于他，家中童仆宾客多至数千人，投奔嫪毐求官求仕的宾客舍人也有千余人，一时门庭若市，成为咸阳豪门。嫪毐不负所托，已经发展成了能与吕不韦抗衡的势力。同时嫪毐与吕不韦也势同水火。
公元前238年（秦王政九年），吕不韦因为嫉妒嫪毐能力过人且深受太后赏识威胁到了自己的地位。嫪毐和太后赵姬生了两个儿子，养在家中。后来嫪毐与权臣作乐，酒后失言，说出自己乃始皇帝假父，派人向秦王告嫪毐与太后淫乱。
太后与嫪毐决定趁秦王不在咸阳的时机铲除吕不韦，在秦王去壅城举行冠礼时，嫪毐按计划用秦王与太后印信，引导其僮仆门客和军队发动政变，要诛杀吕不韦。想不到吕不韦树大根深，勾结楚系势力昌平君、昌文君领咸阳士卒与嫪毐争斗，两军战于咸阳。吕不韦假冒秦王下令：“凡有战功的均拜爵厚赏，宦官参战的也拜爵一级。”嫪毐军数百人被杀死，嫪毐也深受重创。嫪毐的军队大败，与死党仓皇逃亡。
最后在吕不韦的压力下秦王令谕全国：“生擒嫪毐者赐钱百万，杀死嫪毐者赐钱五十万。”
嫪毐及其死党被一网打尽，秦皇车裂嫪毐，灭其三族。嫪毐的死党卫尉竭、内史肆、佐戈竭、中大夫令齐等二十人枭首，追随嫪毐的宾客舍人罪轻者为供役宗庙的取薪者——鬼薪；罪重者四千余人夺爵迁蜀，徙役三年。