刘表，142年生，字景升，山阳高平人，为鲁恭王刘余后代。刘表姿貌温伟，年少时就很有名，与七位贤士被称为“八俊”。刘表勤勉好学，善于独立思考。十七岁时，刘表就曾向自己的同乡兼老师——当时的南阳太守王畅提出：“奢不僭上，俭不逼下，盖中庸之道，是故蘧伯玉耻独为君子。府君若不师孔圣之明训，而慕夷齐之末操，无乃皎然自遗于世！”
青年时期的刘表没有仿效当时流行的隐居山林的清流作风，而是积极地投身仕途，被大将军何进辟为掾属，很受何进的赏识，后来被升为北军中候，掌管禁军。190年，荆州刺史王睿被孙坚所杀，董卓上书遣当时的北军中侯刘表继任。由于通往荆州的道路被强盗和袁术堵挡，刘表无法直接上任，于是他匿名独身赴荆州，才得以上任。
当时江南宗贼荒很厉害，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容长，各据民兵而于当地称霸。刘表到荆州，单马进入宜城，与延中庐县人蒯良、蒯越、襄阳人蔡瑁等共谋大略。刘表问道：“这里宗贼非常嚣张，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至了啊！我希望在这里征兵，但担心不能招笼群众，有什么好的办法没？”
蒯良说：“群众不归附的原因，是出于仁之不足，群众依附而不能兴治的原因，是出于义之不足；如果仁义之道能行，那么百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”刘表又问蒯越，蒯越道：“治平者以仁义为先，治乱者以权谋为先。兵不在多，在能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我手下有一些平日具备修养的人，若遣去示之以利，宗贼首领必定持众而来。使君便诛其无道者，再抚而用其众。如此一州之人，都乐于留守此州，得知使君为人有德，必定扶老携弱而至。然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽至，亦无所能为了。”
刘表感叹说：“子柔（蒯良字）之言，可谓雍季之论。异度（蒯越字）之计，可谓臼犯之谋。”便使蒯越遣人往诱宗贼，来者五十五人，把他们全部斩杀。并袭取其众，或即授以部曲。只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表于是就派蒯越与庞季单骑前去游说他投降，于是江南悉平。刘表自此理兵襄阳，以观时变。