范增，公元前277年生，居鄛(今安徽巢湖市居巢区亚父乡又传安徽桐城练潭)人。
秦末农民起义爆发后，公元前208年（秦二世二年），范增投靠了项羽的叔叔项梁，劝说他立楚王的后裔为楚怀王，以此号召天下百姓。在项梁阵亡后，他跟随项羽，成为他的重要谋士，后来封位历阳侯，项羽尊称他为“亚父”。
公元前207年，秦军围钜鹿(今河北平乡西南)，楚怀王命宋义、项羽救赵，他为末将。后归项羽，为其主要谋士，被尊为“亚父”。
刘邦先入函谷关，想据守关中称王,项羽破关而入，与刘邦在鸿门(今陕西省临潼县东)相会，开始了历史上著名的“楚汉之争”。在刀光剑影、杀气腾腾的作鸿门宴上，好用奇计的范增，定下暗杀之计，要把项羽的敌手刘邦杀掉，以绝后患。在举杯祝酒声中，范增多次向项羽递眼色，并接连三次举起他佩带的玉玦，暗示项羽，要项羽下决心趁此机会杀掉刘邦。
可是项羽讲义气，不忍心下毒手。此刻范增非常着急，连忙抽身离席把项羽的堂弟项庄找来，面授机宜，要他到宴会上去敬酒，以舞剑助乐为名，趁机刺杀刘邦。由于项羽的叔父项伯和刘邦部下的猛将樊哙的阻拦、救护，刘邦才得以脱身逃走，保全性命。“鸿门宴”暗杀阴谋未遂，范增勃然大怒，拨出所佩宝剑，劈碎刘邦赠给他的一双玉斗(玉制的酒器)，明斥项庄暗骂项羽:“竖子不足与谋，夺项王天下者，必沛公也。”
公元前204年初，楚军数次切断汉军粮道，刘邦被困荥阳（今河南省荥阳市），于是向项羽请和。项羽欲同意，范增说：“汉易与耳，今释弗取，后必悔之。”（《史记·项羽本纪》）于是项羽与范增急攻荥阳。刘邦手下谋士陈平施离间计，令项羽以为范增勾结汉军，从而削其兵权，范增大怒说：“天下事大定矣，君王自为之，愿赐骸骨归卒饵”，于是告老回乡，项羽同意了。未至彭城(今江苏徐州市)，就因背疽发作而死在路上。
范增死后二年，项羽的军队被刘邦，韩信、彭越的联军击败，退至垓下(今安徽灵璧县南)。不久，项羽逃到和县乌江，自刎而死。刘邦以“楚汉战争”的胜利者，登上了皇帝宝座，建立了中国历史上强大的汉朝。刘邦总结项羽失败的教训说:“项羽有一范增而不能用，此其所以。为我擒也。”