汉武帝刘彻听说将军李陵率领部队深入到匈奴的国境，士气旺盛，心里很高兴。许多大臣便祝贺皇帝英明，善于用人。后来李陵战败投降，武帝非常生气，原来祝贺的大臣就反过来责骂李陵无用和不忠。武帝见司马迁站在旁边一声不吭，便问他对此事的看法。
司马迁说：“李陵只有五千步兵，深入到敌人的腹地，被匈奴八万骑兵围住，但还是坚持打了十几天仗，杀伤了一万多敌人，已经是了不起的成绩了。最后弹尽粮绝，退路又被截断，才停止战斗，李陵不是真投降，他一定还想将功赎罪来报答陛下。他的功劳是可以弥补他的过失的。”
武帝听司马迁为李陵辩护，又有意贬低李广利（汉武帝宠妃李夫人的哥哥），便勃然大怒，把司马迁下在大牢里。不久，有传闻说李陵曾带匈奴兵攻打汉朝。武帝信以为真，便草率地处死了李陵的母亲和妻儿。司马迁也因此事被判了死刑。廷尉杜周为了迎合皇帝，竟对司马迁施以最残酷的“宫刑”。
司马迁受尽各种摧残，痛苦之余，就想自杀。但他转念一想，像他这样地位低微的人死去，在许多大富大贵的人的眼中，不过如同“九牛亡一毛”，不但得不到同情，反而更会惹人耻笑。于是他决心忍受耻辱，用自己的生命和时间来完成《史记》的写作。
在司马迁所处的年代里，死一个像他这样没地位的人，比死条狗还不如，因此他勇敢地活下去，终于完成了空前伟大的历史著作——《史记》。司马迁把他这种思想转变的情况写信告诉他的好友任少卿，后人便把他信中所说的“九牛亡一毛”引伸成“九牛一毛”这个成语，用来比喻某样事物只是极多数里面的一部份，好像九条牛身上的一根毛一样。