更始帝名刘玄（?—25），字圣公，南阳蔡阳（湖北枣阳县西南）人，刘玄原本是西汉皇族，刘秀的族兄，其祖父为苍梧太守刘利，父刘子张，母何氏。新莽时，因客犯法，亡命平林(今湖北枣阳南)。
22年(王莽地皇三年)投入平林陈牧军，在新朝末年的大乱中，刘玄亦成为了绿林军中的将领。新莽地皇三年，绿林军与舂陵军所组成的联军为了扩大声势，开始建立政权，刘玄被绿林军的主要将领拥立为帝，建元更始，是为更始帝。更始帝的确立，也使得本已脆弱的联军内部发生了更大的裂隙，以至于后来刘秀之兄刘縯被杀。他先建都洛阳，后长安市民起事响应，杀死王莽。
王莽死后，更始帝定都长安。入长安后，他大封宗室，又沉湎酒色，委政赵萌，以至众叛亲离。又诛杀功臣，引起内部分裂。25年（更始三年），赤眉军攻入长安，更始帝先出逃，后请降，不久被杀。