司马相如（约前179年—前127年），字长卿，蜀郡（今四川省）成都人。西汉大辞赋家。其代表作品为《子虚赋》。作品词藻富丽，结构宏大，使他成为汉赋的代表作家，后人称之为赋圣。他与卓文君的私奔也广为流传。
司马相如少年时喜爱读书与剑术，崇敬战国蔺相如，遂改名相如。汉景帝时，武骑常侍。景帝不好辞赋，梁孝王刘武来朝，司马相如才得以结交邹阳、枚乘、庄忌等辞赋家。后来他因病退职，前往梁地与这些作家相交数年，期间作《子虚赋》。
梁孝王卒，他回到故里，投靠临邛令。这段期间发生了“琴挑文君”的故事。在司马相如到了当地后，县太守每日必访，而司马相如起初还和县太守向见，但几日之后不管县太守怎样提议向见，他却始终不许。这样的‘奇闻’在小小的县城迅速的传开了，县城内有两位靠炼铁致富的富豪，其中有全国首富卓王孙。两富豪在家里大摆宴席聘请司马相如，但是司马相如拒绝。两位富豪感到面子上过不去，这时，县太守主动提出去邀请司马相如，而司马相如则很勉强的来了。司马相如到了宴席上，风采自然夺目。司马相如本人有口吃，但琴弹得非常好，县太守主动给司马相如递上一把琴要其弹奏一曲，这曲《凤求凰》更成令宾客大为赞叹，卓王孙之女卓文君也躲在后面偷听。卓文君早就对司马相如有所耳闻，而这次宾宴更是使其对司马相如心动。另一方面，司马相如在宴席结束后，他马上花重金收买了卓文君的贴身丫鬟，让她转达司马相如对卓文君的爱慕。卓文君马上奔赴到司马相如所住的驿站，司马相如见卓文君到来也立即带着她连夜回到百里之外的老家成都。卓王孙大怒，不分一钱，相如夫妇以卖酒为生。后卓王孙转变，司马相如才得以和卓文君返回成都，成为富人。
后《子虚赋》被汉武帝读到，非常惊叹，犬监官杨得意刚好是相如的同乡，于是报出了相如的名号，皇上召相如问之。相如作《上林赋》。《子虚赋》和《上林赋》是汉赋的顶峰作品，其铺陈的描写达到了极致，显示出高度的修辞技巧，但是这也正是缺点所在，使得文章呆板凝重。另外在该赋的用意上尽管有些人认为作者是为了劝谏汉武帝，这两篇赋的结尾也有讽喻之辞，但是赋中的描写渲染了奢侈的帝王生活，极大了满足了汉武帝的虚荣心。
卓文君画像，取自清陆昶辑《历朝名媛诗词》十二卷，乾隆三十八年（一七七二年）红树楼刻本。
几年后，唐蒙通夜郎，因滥用民力，引起蜀地民众惊恐，汉武帝派司马相如前往蜀地。司马相如作《谕巴蜀檄》，文辞有力，稳定了蜀地局势。后曾屡次上书劝谏汉武帝。但死后却遗下《封禅书》造成汉武帝耗费大量人力物力进行封禅活动。
司马相如患有消渴症，也就是今日所谓的糖尿病。
《汉书·艺文志》载司马相如有赋29篇，今存《子虚赋》、《上林赋》、《大人赋》、《长门赋》、《美人赋》、《哀二世赋》六篇，其中《长门赋》与《美人赋》作者仍有争论。鲁迅称其“不师故辙，自摅妙才，广博宏丽，卓绝汉代”。后人辑有《司马文园集》。
近人谭兴国《巴蜀文学史稿》有详细评介。他认为相如的赋集中反映了中华历史上第一个盛世的辉煌。它是时代的产物，同时也体现了民族统一富强的追求。对他晚年遗著〈封禅书〉也应作如是观。汉武帝晚年的封禅活动，主要是显示中央集权国家的力量，有利于国家的统一，不能一概否定。