和帝在世的时候，生了许多皇子，皇子大都夭折。和帝以为宦官、外戚在谋害他的儿子，便将剩余的皇子留在民间抚养。殇帝刘隆生于东汉和帝元兴年（105），为和帝与邓皇后少子。出生100多天，元兴二年（106年）一月汉和帝死后，按照传统，继承皇位应是和帝的长子刘胜。但刘胜有病，多年不愈。将刘隆迎回皇宫做皇帝，刘胜被封为平原王。
邓皇后也升称邓太后，临朝听政。
邓太后临朝听政之后，首先针对东汉的一些弊端采取了有力的措施。其一，对淫祀。其二，邓太后认为治理国家应以教化为本，刑罚只能作为辅助手段。元兴二年（106）五月，即下诏大赦天下，犯法禁锢者一律释放为平民，以“柔道”制天下。其三，东汉自开国至殇帝80多年的时间内，宫女入宫不绝如缕，以至宫女如云，造成了“内有怨女，外有旷夫”的局面，并且加重了汉廷的财政开支。邓太后自幼入宫，对此甚为了解，元年六月，一次诏免后庭宫人及羸弱老病即达五六百人。
邓太后除对一些弊端进行调整、革除外，还十分注意节俭与劝农。延平元年六月，诏令减损膳馐、帷帐、珍玩等耗物费工之物。此后，还下令郡国贡奉仅为原额的一半，御府、尚方、织室所负责的锦绣、冰纨、绮罗、金银、珠宝、玳瑁、雕镂等玩弄之物，一律不再继续造作，从而减省了巨大的财政开支。
但邓太后毕竟是外戚势力的总代表，在积极治国的同时，仍念念不忘巩固加强自己的统治。延平元年4月，她将哥哥邓骘由虎贲中郎将提升为车骑将军，控制了拥有决策权的内朝机构。
八月辛亥（初六）日（9月21日），在邓太后发号施令之际，仅做了8个月皇帝的刘隆悄然离世。因夭折而亡，故谥“孝殇皇帝”，葬于康陵。