元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
张元干（1091—1170？）字仲宗，号芦川居士、隐山人，永福（今福建永泰人）。北宋政和初，为太学上舍生。宣和七年（1125），任陈留县丞。靖康元年（1126），金兵围汴，入李纲行营使幕府，李纲罢，亦遭贬逐。绍兴元年（1131），以将作监致仕，日福州。绍兴八年，秦桧当国，力主和议，胡铨上书请斩秦桧等以谢天下，时李纲亦反对和议罢居长乐，元干赋《贺新郎》词赠纲，对纲抗金主张表示积极支持。胡铨被除名送新州编管，元干持所赋《贺新郎》词送行。后桧闻此事，以他事追赴大理寺除名削籍。元干尔后漫游江浙等地，客死他乡，卒年约八十。存词180余首。至今，在福建永泰县嵩口镇镇上还有保存完好的“张元干纪念馆”.