1908年12月24日，不到三岁的溥仪登基即位，成为了清朝最后一代帝王——宣统皇帝。1912年，溥仪在他六岁的时候，发布诏书宣布退位。至此，大清封建王朝被推翻。但是，根据民国政府所制定的《清室优待条例》，这位逊位的皇帝依然仍可以生活在紫禁城中，与他的家眷们获得由民国政府提供的每年400万元的生活津贴。
1922年，年满16岁的溥仪到了成婚的年纪。虽说是位逊帝，但是宫中上下依然按照旧例，为他大肆操办婚典。当年光绪皇帝大婚之时，曾命人绘制了一幅记录婚礼场面的《大婚图》，而溥仪的婚礼也要照此办理。从纳彩礼到大征、册立，庆典足足持续了近40天，花费银元数十万两，排场丝毫不减当年。
如此巨大的花销，只是清王室日常消费的冰山一角。由于民国政府每年不能如数发给逊清皇室相应的经费，这些早已过惯了养尊处优生活的王室成员，为了能够继续以往的奢华生活，便想到了用贩卖皇宫中所藏珍宝的方法，来满足自己挥霍无度的生活。
1924年6月的一天，一辆搭载着金编钟的卡车，悄悄地驶出紫禁城的神武门，急速奔向北京盐业银行的仓库。而将乾隆皇帝所钟爱的黄金钟盗走的不是别人，正是清朝的末代皇帝溥仪。正是他命人将黄金钟偷运出宫，并且准备将其卖掉，而买主则是当时的北京盐业银行。
在故宫院刊中，曾登载第一历史档案馆研究员叶秀云的文章，文中详细记录了这次珍宝被典卖的前后经过。1924年5月，由溥仪的岳父荣源出面，与北京盐业银行签订了一份抵押合同，用金编钟与其他金器、玉器、瓷器等珍宝作为抵押。其中，金编钟抵押40万元，其他珍宝共同抵押40万元。抵押期限为一年，月息为一分。就这样，乾隆时期的金编钟被溥仪典卖出了北京故宫的高墙之外。
离北京前门大街不远的地方，有条名叫“西河沿”的小巷，离街口不远处有座洋楼，这就是当年的盐业银行。盐业银行创办于1915年，创办人张镇芳曾是清朝的进士，做过江西督军、长芦盐运使等职。由于与袁世凯有亲戚关系，在银行创办之时，他争取到了袁世凯的支持。因此，盐业银行是官商合办，资金非常雄厚。
当溥仪将金编钟等故宫珍宝典卖之后，盐业银行立刻派人做账，将这笔账目全部勾销。而原本是故宫珍宝的金编钟，也摇身一变成为银行的账外资产。为了安全起见，盐业银行将金编钟等众多珍宝，转移到北京东交民巷一处不为人知的外商银行仓库中秘密保藏起来。
俗话说得好，世上没有不透风的墙。1924年5月，《京报》首次披露了金编钟被典卖出宫的消息。为此，逊清皇室的内务府特地登报进行辟谣，盐业银行也同时发表声明否认此事。尽管如此，这件事仍然引起了各方的广泛关注。
当时占据京城的军阀张作霖，四处打探关于金编钟的下落;后来阎锡山率晋绥军占领北京，也派人多方查找金编钟。由于各路军阀、政客对国宝金编钟的贪婪企图，北京已不再是安全之地。而典卖国宝的逊帝溥仪，也被冯玉祥的国民军赶出了故宫，先是在日本公使馆的帮助下去了天津，后来又在日本人的安排下做了伪满洲国的皇帝。由此可知，溥仪回来重赎金编钟的可能性近乎为零。