对古代皇帝的称法有以谥号称，有以庙号称，亦有以年号称。唐以前多以谥号，如汉高祖、汉武帝、唐高祖、唐玄宗等。高、武、玄等都是谥号。宋以后多以庙号，如宋太祖、明太祖、元太祖、清太祖……“太”都是庙号。一般来说开国皇帝都称“太祖高皇帝”，但唐以前就是*高祖，宋以后就是*太祖。这就是区别。明清以降，一般一个皇帝只有一个年号(朱祁镇和皇太极例外)，所以又往往用年号称呼他们。如洪武、崇祯、康熙、宣统……。“明”是唐玄宗谥号，所以称呼他为明皇。如清高宗乾隆皇帝弘历，乾隆之后的文人文章里提到他或称“高庙”，或称“纯皇”，“纯”就是他的谥号。
唐玄宗至道大圣大明孝皇帝(公元685-762年)，姓李，名隆基，因为谥号突出一个“明”字，又称唐明皇，唐睿宗李旦的第三个儿子。公元712年至756年在位，他开创了唐朝的鼎盛时期，但从他开始唐朝也走上了下坡路，即从安史之乱开始，唐朝逐渐衰落下去。
唐玄宗李隆基，生于垂拱元年(685年)，卒于宝应元年(762年)，死后被谥为“至道大圣大明孝皇帝”，故自唐朝后期起，人多称其为“孝明皇帝”、“明皇”、“唐明皇”等。他是唐太宗李世民的曾孙，唐高宗李治和武则天的嫡孙，唐睿宗李旦的三儿子。
唐玄宗，名李隆基，又称唐明皇。他是唐朝第七代皇帝，唐睿宗李旦的第三个儿子。是他，开创了唐朝最鼎盛的时期;但也是他把这自己开创的盛世一手推向了那个无底的、昏暗的深渊。
对于唐玄宗的功过是非，世人至今仍没有一个标准的答案，至于唐玄宗是功大于过，还是过大于功，那就只能让世人按自己的喜恶而定了。
唐玄宗在他44年，在他统治的前期，政治比较安定，经济繁荣发展，唐朝进入了全盛时期。这与他励精图治，善用人才是分不开的。他选拔人才时，一律不论亲疏，不计贵贱，特别重视德、能。当初就是因为唐玄宗力排众议，重用武则天时代的重臣姚崇。姚崇富有改革精神，熟悉吏治。当了宰相以后，大胆地向各种腐败现象进攻，改革了一些弊政，使朝政很快出现了新局面。这可以说是为以后的“开元盛世”打下了良好的基础。当时的唐明皇李隆基即位时才二十多岁，血气方刚，虽然年轻但非常有主见。他一心想恢复先帝唐太宗的事业。他重整了朝政，除旧布新。经过几年的坚持不懈的努力，终于把中宗时期的混乱局面彻底扭转过来了。唐王朝渐渐恢复了元气，并且蒸蒸日上，呈现出一派繁荣昌盛的景象。这就是历史上鼎鼎有名的“开元盛世”。
“开元盛世”是唐王朝的全盛时期，也是中国封建社会中前所未有的太平景象。以至如今外国人仍称华人为“唐人”，可见这影响的深远。当时四方来朝，不可一世。同时，唐玄宗还十分开明，他让不少外国人来中国经商、定居，学习外国优秀之处。当时的唐朝在世界上享有很高声望。对此，唐玄宗可谓一代明君。
可惜的是，唐玄宗晚年一改年轻时的作风，过起了荒淫奢侈的生活，不理朝政，终日与杨贵妃饮酒作乐，并且醉心于此。渐渐疏远了劝谏他的忠臣，于是奸臣李林甫、杨国忠等趁虚而入，朝政越来越腐败。可唐玄宗依旧一昧地宠幸杨贵妃，甚至为了计好杨贵妃，不断为杨氏家族加官进爵，挥霍无度，从而进一步加速了唐朝的衰落和灭亡。同时，拥兵自重的节度使安禄山又趁机反叛，气焰十分嚣张，叛军直指长安。盛极一时的唐王朝受到了严重的打击。这场特续八年的战争，历史上叫做“安史之乱”。
“安史之乱”使当时生产大受摧残，田地荒芜，百姓流离失所。连当时最繁荣的洛阳、长安也不能幸免。叛军南下攻占了洛阳，长安。一时之间，两座世界著名的大都市顿时成为废墟。“安史之乱”是唐朝由盛转衰的转折点，同时也为以后的藩镇割据，宦官专权埋下了伏笔。它们加深了政治黑暗，削弱了统治力量，加速了唐朝的衰落。
纵观唐玄宗一生，功还是大于过的。毕竟他开创的“开元盛世”流芳百世，是中华五千年文明史中最辉煌的一面。然而“安史之乱”的出现却击碎了这无以伦比的盛世。而这两个极端相反的局面，竟是同一个人造成的——唐玄宗李隆基。他把唐朝推向了最顶峰，却也把那最令人骄傲的一面推向滑坡。大唐王朝从此日薄西山，气息奄奄，一步一步地走向了灭亡。为此，世人对唐玄宗的一生而各持己见，争论纷纷。这，就是大治大乱的唐玄宗李隆基。