历史上真实的马永贞：马永贞，山东临清人，回族，精于武术，力大无比。学艺成功后经常欺负自己的妹妹马素贞，因为这个原因马素贞练武练得更勤奋了。马永贞因为不愿意在家种田，想漫游天下开阔眼界，而他妹妹素贞不愿意让他哥哥离开家乡，极力劝阻他，马永贞听了不以为然，居然在半夜里偷偷爬起来离家出走了。
马永贞的功夫，在江湖上可以说是数一数二的，只是这人有一个很大的缺点就是太骄傲。马永贞离家以后，不懂得待人接物、礼让他人，到处设摆擂台，张贴对联对自己自吹自擂，上联：“拳打南北二京”，下联：“脚踢五湖四海”，别人谁也没这么大口气的。马永贞的站桩功夫，虽然比不上他妹妹素贞的“泰山之稳，九鼎之重”的境界，但是比起近代一般的武术家，则强上百倍。马永贞路过浙江时，有一位嘉兴的老人慕名拜访他，这位老人精通少林七十二绝技里的“玉带功”，能抱千斤的重物。马永贞对老人招待得很好，喝酒喝过几巡以后，起来换衣服，身上穿上鸡皮扎袖英雄袄，脚上穿青缎快靴，脑袋上戴了一顶青色的毛帽子，请老人到室外较量武艺。老人出来以后，马永贞找了一根大约三丈长、两百斤重的铁链，铁链两头各有一个大铁环，永贞把大拇指翘起来，套在了铁环里，然后请老人也照他这么做，俩人再面对面站桩，互相拖拽。老人不甘示弱，依话照办，互相拖了大概半个小时，虽然老人能力抱千斤，可是毕竟年老力衰了，腿部稍微有点松懈，被马永贞拖过来了，老人很羞愧的走了。
后来，马永贞到了扬州摆设擂台，比武三天，扬州的武术家没有一个能打败他的，结果马永贞年轻气盛自夸说：“我是‘打遍扬州无敌手’”，结果这句话惹怒了隐居在扬州的一个叫“仓耳子”的隐士。仓耳子这个人，是个奇人，身怀绝技，因为马永贞实在是太狂妄了，为了惩戒一下他，让他知道韬光养晦的道理，就先跑去镇江等他。马永贞见自己自夸完三天了还是没有对手，得意到了极点，抵达了镇江。到了镇江以后，有一个老人看见他，向他问道：“您就是打遍扬州无敌手的山东马永贞吧？”马永贞很轻蔑的看了他一眼，说：“我就是啊，你是谁啊？”，老人答道：“我是扬州的仓耳子，想和您比划比划，您愿意吗？”马永贞说：“当然可以了。”仓耳子就请马永贞牵河里的货船，马永贞不知道是怎么回事，抬头看了一下货船，大概装载了约十万斤的货物，船的缆绳都是铁链的，离岸大概还有三丈的距离。马永贞觉得这算什么啊，于是弯腰就把缆绳抓住了，使足了劲拽，船纹丝没动，马永贞非常羞愧。仓耳子顺手接过缆绳，反手拽它，船随着水的波纹前进了，马永贞大惊失色，非常惶恐的渡江跑了。后来马永贞到了上海，把以前的这点事都忘干净了，又忘了天外有天，人外有人了，依旧蔑视天下人。
据《上海民族志》武术名家轶事记载：清咸丰元年（1851年）上海出现跑马厅之后，最早来沪传授武术的是山东回民马永贞，他精谙回族拳术的查拳、弹腿等套路，曾多次从蒙古、热河、察哈尔一带贩马来沪，在沪定居后曾任清朝松江府正营武备教官。在河南、江苏省一带曾多次比武打擂显绝技；在沪期间也曾以查拳击败洋人拳击家。咸丰十一年秋季马会，马永贞战胜两届赛马冠军洋人史蒂夫。他能在奔跑如飞的马背上作“海底捞月”（拾起银元或铜板）、“鸽子翻身”倒骑、“大鹏展翅”单腿于马镫等惊险、优美动作。据当年申报载，光绪五年三月二十二日（1879年4月13日）下午4时，他与马贩子顾忠溪、马连等因发生债务纠纷，在南京东路“一洞天”茶楼吃讲茶。登楼后，群相延坐，马永贞方入座，便有石灰包迎面飞来，致迷双目，他急掣防身铁尺相击，不中，即被刀刺伤头角，欲挣扎，又被利刀砍右脚踝，复又被砍左脚骨。倒地，又有人两砍其臂。马永贞取板凳向顾掷去，中其头颅，血流不止，又欲掷，顾惧跃楼窗而逸，后巡捕至，遂将顾、马两人悉送体仁医院。当时巡捕还捕获马连，当夜马永贞因伤重而亡。马永贞的胞妹马素贞，闻其兄被害，决意为兄报仇，愤然携家传匕首，只身来上海，手刃仇人而回。