一般人提到黄忠，都爱在其名字前加上“老将”二字，那么，历史上的黄忠究竟有多老呢？
黄忠在《三国演义》里第一次出场，是关羽请缨攻打长沙之时。关羽颇为自矜，诸葛亮以言相激：“今长沙太守韩玄固不足道，只是他有一员大将，乃南阳人，姓黄名忠，字汉升，是刘表帐下中郎将，与刘表之侄刘盘共守长沙，后事韩玄，虽今年近六旬，却有万夫不当之勇。云长去，必须多带军马”。一出场便是年近六旬，果然是位老将。关羽也欺负黄忠年迈，“量一老卒，何足道哉”，只带了五百名校刀手攻城。黄忠归顺刘备后，与另一位老将严颜一道领兵攻打天荡山时，赵云也说：“何故以二老将当此大敌乎？”由此看来，《三国演义》处处着力将黄忠刻画成一个老人。
奇怪的是，翻阅晋人陈寿撰写的《三国志·关张马黄赵传》，在这部最为权威的正史中，陈寿并没有提到黄忠是位老将，也没有提及他的年龄。史书未见记载，黄忠的“老”到底从何而来呢？
最先称黄忠“老”的，其实是关羽，正是这位位高权重的前将军，将黄忠呼为老兵，言下之意颇为不屑。《关张马黄赵传》虽未记载黄忠的年龄，《费诗传》却透露了一点端倪。刘备取汉中后大封群臣，打算将老将黄忠提拔为右将军，与前将军关羽、后将军张飞、左将军马超同伍，益州前部司马费诗奉命到荆州宣诏，关羽闻讯大怒：“大丈夫终不与老兵同列。”费诗以理相劝：“夫立王业者，所用非一。昔萧曹与高祖少小亲旧，而陈韩亡命后至，论其班列，韩最居上，未闻萧曹以此为怨。令汉中王以一时之功隆崇于汉升，然意之轻重，宁当与君侯齐乎！且王与君侯譬犹一体，同休等戚，祸福共之，愚谓君侯不宜计官号之高下、爵禄之多少为意也。仆一介之使，衔命之人，君侯不受拜，如是便还，但相为惜此举动，恐有后悔耳！”关羽这才受拜。
关羽将黄忠呼为“老兵”，是迄今关于黄忠“老”的唯一证据。不过，关羽一时不快，称呼比自己年龄大一点的黄忠为“老兵”，似乎并不能看出黄忠的确切年龄。陈寿并未记载黄忠的年龄，东晋史学家裴松之后来为《三国志》作注，当时黄忠的年龄可能并不是个谜团，裴松之觉得没必要为黄忠的年龄加个注解，谁能想到，这却造成了三国一大悬案。