努尔哈赤为何杀死战功累累的大儿子？褚英，万历八年(1580年)生，这年努尔哈赤21岁，努尔哈赤起兵时，褚英只有4岁，代善才1岁。努尔哈赤带兵打仗，主要将领是他的胞弟舒尔哈齐和五大臣费英东、额亦都、何和里、安费扬古、扈尔
汉等。大明万历二十六年(1598年)正月，努尔哈赤命儿子褚英和部将巴雅喇与噶盖、费英东，领兵一千，往征东海女真安楚拉库路。褚英，“星夜驰至”，取屯寨二十处，其余屯寨尽行招服，获人畜万余，胜利回师。努尔哈赤大喜，赐以“洪巴图鲁”的美号(巴图鲁，乃满语baturu的音译，意为“英勇”)。 万历三十五年(1607年)三月，舒尔哈齐、褚英、代善、费英东、扈尔汉、扬古利等率兵三千，往接蜚优城归顺女真，途中与乌拉兵交战，此时，舒尔哈齐、褚英、代善各率兵五百，扈尔汉、费英东两员大将领兵三百，纳齐布虾与常书各领兵一百，大破乌拉兵。
褚英素有战功，努尔哈赤因其英勇，封号曰“阿尔哈图土门”，译言为“广略”，故褚英封号为广略贝勒。但是由于褚英生性残暴、心胸狭隘，加之战功赫赫，不把任何人看在眼里，从而努尔哈赤的“开国五大臣”额亦都、费英东、何和礼、安费扬古和扈尔汉以及一些兄弟们与褚英不和，于是在努尔哈赤面前告状，努尔哈赤经过调查也发现了褚英的存在的问题，解除了他的兵权。褚英不思改过，却将不满溢于言表，被软禁;后值努尔哈赤携众皇子、大臣出征之际，褚英焚香诅咒告状的五大臣和兄弟，并扬言等掌权后处死五大臣和那些兄弟，被宫中的密探再一次告状。在万历四十三年，即公元1615年的8月22日，褚英在被圈禁两年后，被努尔哈赤处死。施行绞刑，死时年仅36岁。
事实上，努尔哈赤也是一个有手足情、父子情的人，幽弟杀子之事实属无奈。特别是年老之后，努尔哈赤每每回顾这些事情，都心怀惭德，久不平静。应当说努尔哈赤一生最后悔的事就是囚杀了长子褚英。为了不愿再看到子孙们骨肉相残的事，天命六年(1621年)正月十二日，天命汗召集诸子侄孙代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极、德格类、济尔哈朗、阿济格、岳讬等，对天地神祇(qí)，焚香设誓：
今祷上下神祇：吾子孙中纵有不善者，天可灭之，勿令刑伤，以开杀戮之端。如有残忍之人，不待天诛，遽兴操戈之念，天地岂不知之?若此者，亦当夺其算。昆弟中若有作乱者，明知之而不加害，俱坏(怀)礼义之心，以化导其愚顽。似此者，天地祐之，俾子孙百世延长。所祷者此也。自此之后，伏愿神祇，不咎既往，惟鉴将来。
当然，后金执政集团内部的斗争，不会因努尔哈赤率领众子侄等对神祇设誓而化解或消失。同样，“怀礼义之心”的诸王贝勒，对于觊觎汗位者，也不能“化导其愚顽”。有汗位，必有争夺;有争夺，必有厮杀。
清太祖努尔哈赤从万历十一年(1583年)起兵，到天命十一年(1626年)逝世，共44年。其间，满洲宗室内部先后发生过三次大的冲突：第一次是努尔哈赤与胞弟舒尔哈齐的斗争，第二次是努尔哈赤与长子褚英的斗争，第三次是努尔哈赤与次子代善的斗争。应当说，满洲宗室在44年间发生三场大的冲突，并不算多。努尔哈赤的高明之处在于，这三场冲突都迅速得到处理，化风浪为平静，化凶险为平夷，没有酿成大的裂变;相反，每斗争一次，满洲宗室内部不是分裂、而是整合，不是衰弱、而是坚强。
努尔哈赤事业成功的一宝，清朝兴起的一个经验，就是坚持一个“合”字。有人说，像努尔哈赤这样，哥哥把弟弟幽禁致死，父亲把儿子杀了，这应当是“分”啊，怎么能说“合”呢?
努尔哈赤是一位具有远大政治抱负的政治家，当他的力量还很弱小时，他需要一支强有力的骨干队伍，同心同德，朝着既定的大目标共同奋斗。这其中出现不和谐的音符，他就要去调整。当正常手段无法协调时，万不得已，他只能采取非常手段，来求得整体的和谐。这个骨干队伍主要是两个集团：一个是宗室贵族集团，如褚英、代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极等;另一个是军功贵族集团，如费英东、额亦都、何和里、安费扬古、扈尔汉等。当褚英被推到执掌国政的地位时，因为他没有恰当地处理好各种关系，两个集团的主要成员都反对他。努尔哈赤不处理褚英，就会出现三个不合：宗室贵族不合、军功贵族不合、宗室贵族与军功贵族不合。除掉褚英之后，即使宗室贵族合，又使军功贵族合，更使宗室贵族与军功贵族大合。