昙花一现是为了传播花粉。昙花本身具有耐酷热的特点，但是它的花朵却十分惧怕阳光与暴晒，而昙花通常又生长在荒漠地带，白天常常酷暑难耐，如果花朵在白天盛开，很容易受到阳光炙烤而导致灼伤，因此白天开花的昙花种类在自然选择的原理下被逐渐淘汰，而习惯在夜晚开花的种类则得以生存。
此外，沙漠地区晚上8、9点钟正是昆虫活动频繁之时，午夜以后沙漠地区气温又过低，不利于昆虫的活动，因此也更不利于昙花授粉，所以在夜间开花最有利于昙花授粉。我们如今所知的昙花常在夜间开花，以及“昙花一现”的说法，便皆是来源于昙花的这一特性。