怒江流经中国、缅甸两个国家。怒江发源于青藏高原的唐古拉山南麓的吉热拍格，它深入青藏高原内部，由怒江第一湾西北向东南斜贯西藏东部的平浅谷地，入云南省折向南流，经怒江傈僳族自治州、保山市和德宏傣族景颇族自治州，流入缅甸后改称萨尔温江，最后注入印度洋的安达曼海。
怒江从河源至入海口全长3240公里，中国部分2013千米，云南段长650千米；总流域面积32.5万平方千米，中国部分13.78万平方千米，云南省内流域面积3.35万平方千米，占云南省面积8.7%。径流总量约700亿立方米。怒江目前是中国唯一一条没有建造水电站的河流。
怒江大部河段奔流于深造峡谷中，落差大，流势急，多瀑布险滩，上游河流补给以冰雪融水为主，夏季降雨补给，水量丰沛。