海拉尔的蒙古语意思是野韭菜。海拉尔是由蒙古语“哈利亚尔”音转而来，意为“野韭菜”，因为在海拉尔河两岸过去长满了野韭菜，故取名为“海拉尔”。
海拉尔河是一条历史比较古老的河流。它发源于大兴安岭吉勒奈老山的西麓地区，穿山越岭，一直向西流到阿巴该图山附近，突然向东北流去，从此处开始又被叫做额尔古纳河。
海拉尔河一直不停息地奔流着，通过密如蛛网的支流，流向更为广阔的大地，使海拉尔河西岸成为水草丰美的优良牧场。自古以来，海拉尔河就成为许多游牧民族成长的历史摇篮。在一些中外史书籍中，都有关于海拉尔河名称的记载。