经济技术开发区是一个增加区域经济总量为其直接目标，为推动科学研究，开发高技术产业，以外来投资拉动为主，产业以制造加工业为主的国家直属行政部门。经济技术开发区是中国最早在沿海开放城市设立的以发展知识密集型和技术密集型工业为主的特定区域，后来在全国范围内设立，实行经济特区的某些较为特殊的优惠政策和措施。
经济技术开发区的发展方向是技术密集型产业，经济结构较为单一；享受的优惠条件少于经济特区（只有工业企业才可享受一些优惠条件）；着重于发挥枢纽作用，即对内对外辐射作用，沟通中外经济联系，通过外引内联促进内地经济发展与对外贸易，为繁荣全国经济作出贡献。
建设经济技术开发区的主要任务是：引进、吸收先进技术和现代管理经验；扩大出口贸易，增加外汇收入，积累建设资金；开发国内紧缺产品，满足全国生产建设需要；及时掌握和传播经济技术信息；培养各方面人才，以适应进一步对外开放工作的需要。