瀚海原本指的是海即北方的大湖，明朝后期指广大戈壁沙漠。它的含义随时代而变。
瀚海原本指的是海即北方的大湖，明朝后期指广大戈壁沙漠。两汉六朝时是北方的海名。汉武帝时霍去病击匈奴左地，出代郡塞二千余里，登临翰海而还。唐以前人注释《史记》、《汉书》，皆解作一大海名。唐代是蒙古高原大沙漠以北及其迤西今准噶尔盆地一带广大地区的泛称。
在唐代时，瀚海一词经常出现在诗文典籍中，如高适《燕歌行》中就有这样的诗句：校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。这时的瀚海指的是蒙古高原及其以西今准噶尔盆地一带广大地区。而在西夏时，瀚海指的是灵州（今宁夏灵武西南）以南一带的沼泽地。
其含义随时代而变。或曰即今呼伦湖、贝尔湖，或曰即今贝加尔湖，或曰为杭爱山之音译。 唐代是蒙古高原大沙漠以北及其迤西今准噶尔盆地一带广大地区的泛称。亦多用为征战、武功等典故。
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