烧纸钱是鬼节期间最为隆重的祭祀活动，根据地域的不同，烧纸钱的时间各有不同，有的地区会提前烧纸钱，在七月十四这天烧。但一般来说，七月十五晚上的烧纸钱活动最为隆重。
烧纸钱最好在晚上9点以后，12点之前；中元节烧纸时间一定要选在天黑透时再去，一般是晚上9点以后，12点之前。去烧纸路上尽量避着点人，不要和任何人说话。传说七月十五晚上子时，阎王爷就要把鬼门关上，因此那些孤魂野鬼们就会趁机捣乱，人们为了防山神野鬼入屋，家家户户在屋里屋外烧纸钱，点上香和蜡纸将自家房屋围住，小孩晚上不得出门，以防乱中被野鬼抓走。
中元节，源于佛教盂兰盆会。相传释迦牟尼弟子目连尊者父母双亡，修道之前十分思念母亲，得道后，他开天眼通在地狱寻找自己的母亲。发现其母堕落饿鬼道中，食物入口，即化为烈焰，饥苦太甚。目连无法解救母厄，于是求教于佛，以救其母。佛陀被目连的孝心感动，授予其《佛说盂兰盆经》。
按照指示，目连尊者与众僧人于农历七月十五用盂兰盆盛百味五果、饭食素斋供奉地狱里的众生，解救了自己的母亲。因此佛教徒每年都有盛大的盂兰盆会，即现在的中元节。