地衣是真菌和藻类共同在一起形成的特殊植物。由于菌、藻长期紧密地结合在一起，无论在形态上、结构上、生理上和遗传上都形成了一个单独的固定的有机体，所以把地衣单列为地衣植物门。本门植物约有500属26000种。
构成地衣的藻类，通常是蓝藻中的念珠藻属和单细胞的绿藻，如共球藻属、橘色藻属，真菌则属于子囊菌和担子菌。一般某种地衣中的真菌和藻类的具体种类是固定的。
在这类共生复合体中，藻类含有光合色素，能进行光合作用，为真菌提供营养，真菌可以从外界吸收水分和无机盐，提供给共生的藻类，并将藻体包被在其中，以避免强光直射导致藻类细胞干燥死亡。二者互相依存,不能分离。
真菌与藻类的共生不是对等的，受益多的是真菌，并在这种不对等的状态下达到平衡。在自然情况下，这些共生的藻类或真菌都不能独立生活。地衣虽然是真菌和藻类的共生复合体，但地衣的形态特征完全由共生菌决定。