火车字母代表的是不同的车次。高速动车组列车（G字头）、城际动车组列车（C字头）、动车组列车（D字头），直达特快旅客列车（Z字头）、特快旅客列车（T字头），市郊列车（S字头），进港直通列车（Z字头），快速旅客列车(K字头），行包快运列车（X字头），普通旅客快车（跨局1001-3998，管内4001-5998），临时旅客列车（L字头），旅游列车（Y字头），普通旅客列车（6001-7598）、通勤列车（7601-8998）等，折返列车在车次前加F。
我国铁路每天开行的列车数以百计，为了区别不同方向、不同种类、不同区段和不同时刻的列车，就需要为每一列车编排一个标识码，这就是车次。车次用阿拉伯数字表示，客车车次还要在阿拉伯数字前，加上列车种类汉语拼音的首字母。为了保证行车安全，维护运输秩序和车次编码的规范化，铁道部规定，全路向北京，支线向干线或指定方向的为上行方向，车次编为双数；反之为下行方向，车次编为单数。
车次分为以下种类：高速动车组列车（G字头）、城际动车组列车（C字头）、动车组列车（D字头），直达特快旅客列车（Z字头）、特快旅客列车（T字头），市郊列车（S字头），进港直通列车（Z字头），快速旅客列车(K字头），行包快运列车（X字头），普通旅客快车（跨局1001-3998，管内4001-5998），临时旅客列车（L字头），旅游列车（Y字头），普通旅客列车（6001-7598）、通勤列车（7601-8998）等，折返列车在车次前加F。
高速动车组（G字头）
G为高速动车组的汉语拼音首字母。铁路系统标准念法为高X次。直通 G1-G4998（G4001-G4998为临客预留）；管内 G5001-G9998（G9001-G9998为临客预留）
城际动车组（C字头）
C为城际动车组的汉语拼音首字母。铁路系统标准念法为城X次。C1-C9998
一般动车组（D字头）
D为动车组的汉语拼音首字母。铁路系统标准念法为动X次。直通 D1-D4998（D4001-D4998为临客预留）；管内 D5001-D9998（D9001-D9998为临客预留）
部分铁路局管内动车组车次编排表（不包括客运专线）上海局D5401～D5700次；济南局D6001～D6500次；广铁集团D7001～D7300次
直达列车（Z字头）
直达特别快速旅客列车，简称直特，Z为直达特快的汉语拼音首字母。于2004年第六次铁路大提速时开行，现全部使用25T型列车，最高运营时速160km/h。
特快列车（T字头）
特别快速旅客列车，简称特快，T为特快的汉语拼音首字母。于1997年第一次铁路大提速时开行，2001年更为现T字头，现绝大多数使用25K型列车，少数用25G型列车，最高运行时速140km/h。
市郊列车（S字头）
市郊列车截至2020年1月，宁波、连云港、天津、北京等城市已有S开头市郊列车。北京有S1xx（市郊城市副中心线），S2xx（市郊S2线）及S5xx（市郊怀柔-密云线）等市郊车次；
快速列车（K字头）
快速旅客列车，简称快速，K为快速的汉语拼音首字母。这样的列车在行程中一般只经停地级行政中心或重要的县级行政中心。这类列车的车底一般是25G（红皮车， 25B改的空调车也是红皮的），还有少部分是22型和25B型绿皮车，基本都是空调列车。除哈尔滨局、沈阳局外，其他局此类列车90%以上为空调列车（哈尔滨局、沈阳局管内快速列车只有一半是空调列车）。最高时速120公里。
普快列车（1001-5998）
停靠县级市和大部分县级中大站点。此类列车大部分为新空调列车。最高运行时速 120km/h。
普客列车（6001-7598）
停靠大部分可以停靠的站点。由于票价低廉，列车基本上站站停，很受农村或城市周边等短途乘客喜爱。而不少铁路局认为开行普客列车亏损，武汉局、南宁局、郑州局已经停运普客列车，呼和浩特局、广铁集团只保留1-4对主要普客。这类列车的车底主要是22、25B型绿皮车，其他车底均少见，只有少量车次有车。这类列车运营里程一般不长，一般属于短途多站的列车。最高运行时速100km/h（部分120km/h）。
通勤列车（7601-8998）
此类列车通常用于铁路职工和周边居民上下班，列车站站停。一般采用手撕定额票，铁路职工凭证免费乘坐。
临时列车（L字头）
在客流高峰开行的临时旅客列车，停靠县级市和大部分县级中大站点。此类列车一般在春运、暑运、国庆长假等时候开行，跨局临客列车一般没有空调，也被称为民工专列。最高运行时速100km/h。
旅游列车（Y字头）
指为旅客旅行而开行的列车。Y为游的汉语拼音首字母。铁路系统标准念法为游X次。最高运行时速为120km/h。