质壁分离是失水大于吸水。当外界溶液的浓度比细胞液的浓度高时，细胞液的水分就会穿过原生质层向细胞外渗出，液泡的体积缩小，由于细胞壁的伸缩性有限，而原生质体的伸缩性较大，所以在细胞壁停止收缩后，原生质体继续收缩，这样细胞膜与细胞壁就会逐渐分开，原生质体与细胞壁之间的空隙里就充满了外界浓度较高的溶液。
质壁分离发生条件
1.细胞泡液的浓度<外界溶液浓度。
2.细胞壁具有全渗透性。
3.细胞质、细胞膜和液泡膜组成的原生质膜是半渗透的，具有选择透过性，相当于一层半透膜。
4.原生质层比细胞壁的伸缩性大。
质壁分离形式
植物细胞常因原生质和细胞壁结合的紧密程度或原生质的黏性大小的不同而表现不同的质壁分离形式。质壁分离主要有两种形式:凸形和凹形，有时把严重的凹形质壁分离叫做“痉挛形”质壁分离。质壁分离最初由凹形开始，以后或保持这一形式或逐渐转为凸形。保持凹形质壁分离的时间长短与原生质的黏性大小关系很大，凡是原生质黏性大的，能维持较长时间的凹形质壁分离，甚至成为“痉挛形”；而原生质黏性很小的，则较快地转为凸形质壁分离。