跑步机最初的用途是针对犯人作为一种刑具使用的，目的是为了惩罚犯人。通过磨玉米和同时抽水使囚犯提高生产率的一种方式，到了1842年一半的监狱都装有跑步机，一些犯人在上面接受惩罚的时间最多长达10个小时，相传监狱跑步机一直在英国运行到19世纪末期才被取消。
1969年诞生可全球第一台心率训练跑步机，把心率监测安装在跑步机是全世界一大创举，为全世界以后发展健身器材指明了方向.运动时心率是人体状态最好的显示器，在欧美，监控心率合理的控制自己的运动强度与科学健身已经是十分普及的概念，心率健身也成为了很重要的健身指标。
1、机械跑步机
机械跑步机是依靠跑步者脚与跑步带的摩擦力带动来运行的，简单的说电动跑步机是依靠电机带动跑步带运行。
2、电动跑步机
电动跑步机是健身房及家庭较高档的器材，它通过电机带动跑带使人以不同的速度被动地跑步或走动。
跑步机，它分为机械式跑步机和电动跑步机。年龄较大的人员可以选择机械型跑步机，它是一种主动式的跑步方式，跑步的快慢由自己掌握，使用者可根据自身状况进行散步、慢跑或快跑。年轻人可以选择电动跑步机，它是一种被动式的跑步方式，根据自身体能首先设定跑步速度，强行训练者按此速度进行跑步。