鱼要在水中生存，就必须保证体内渗透压与水的渗透压相平衡。而淡水和海水的渗透压大不相同，就有淡水鱼和盐水鱼之分了。
全世界目前约有2.2万种鱼，它们分布在几乎所有尚未受到严重污染的咸水或淡水环境中。生活在海洋、湖泊、江河和溪流中的这些鱼类经历了数百万年的漫长进化期，并已习惯了各自不同的生存环境。
水有从渗透压低的环境向渗透压高的环境渗透的趋势，若水的渗透压比鱼体内的大，则水将趋向于从鱼体内逸出，这样鱼会脱水而死；反之，水大量渗入鱼体内，鱼会膨胀而死。所以，鱼要在水中生存，就必须保证体内渗透压与水的渗透压相平衡。而淡水和海水的渗透压大不相同，就有淡水鱼和盐水鱼之分了。
不同的鱼类具有不同的生理机制：淡水鱼生活在缺盐的水域中，所以它们需要把盐聚集到体内；而咸水鱼则恰恰相反，它们生活在高渗环境中，所以须把多余的盐排泄出去。既可以在淡水中生存也可以在咸水中生存的鱼类则更加奇妙，它们同时具有聚盐和排盐这两种生理机制！
实际上，鱼是按照盐分耐受性进行分类的。只能在狭盐分范围的水域中生存的鱼被称为狭盐性鱼；金鱼等淡水鱼和金枪鱼等海鱼，都属于这种鱼类。能在盐分各不相同的水域中生存的鱼被称为广盐性鱼，如大麻哈鱼、鳗、产于北美大西洋沿岸的眼斑拟石首鱼等，它们既可以从淡水地区迁徙到微咸的水域，也可以从微咸的水域迁徙到很咸的水域--当然，如果盐分变化很大，它们就需要一段适应期。
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