铅笔芯是由粘土和石墨做出来的。石墨不能直接拿来做笔芯，所以要在石墨粉里加粘土，掺的粘土少，制出来的铅芯就软，掺的粘土多，制出来的铅芯就硬。有软有硬是为了满足不同专业的不同需求。
石墨是由碳元素组成的，是自然界中最软的物质，与碳的另一种形态-金钢石完全相反。不能直接拿来做笔芯，所以要在里面加粘土，石墨粉里掺的粘土少，制出来的铅芯就软，掺的粘土多一些,制出来的铅芯就硬，掺的粘土越多，制出来的铅芯就越硬。有软有硬是满足不同专业不同需要而设计出来的，象画素描，就必须要有硬软，易上色和不易上色...
用途不一样，铅笔的软硬用HB表示，一般中等的就是HB，H数字高就硬 ,B的数字高就软。