典型的区别是分子作用力包含范德华力，只有在理论的模型里面，分子间作用力才相当于范德华力。具体来讲，范德华力属于分子间弱作用力，包含了诱导力、色散力等，范德华力是从实验里发现归纳出来的现象，不是由理论推导出来的力。
分子间作用力
分子间作用力，又称范德瓦尔斯力。是存在于中性分子或原子之间的一种弱碱性的电性吸引力。分子间作用力（范德瓦尔斯力）有三个来源：①极性分子的永久偶极矩之间的相互作用。②一个极性分子使另一个分子极化，产生诱导偶极矩并相互吸引。③分子中电子的运动产生瞬时偶极矩，它使邻近分子瞬时极化，后者又反过来增强原来分子的瞬时偶极矩；这种相互耦合产生静电吸引作用，这三种力的贡献不同，通常第三种作用的贡献最大。
分子间作用力只存在于分子与分子之间或惰性气体原子间的作用力，又称范德华力，具有加和性，属于次级键。