春节是由岁首祈年祭祀演变而来，上古时代人们于一岁（年）农事结束后在新一岁开端的岁首，举行祭祀活动报祭天地众神、祖先的恩德，祈求丰年。古代的祭仪情形虽渺茫难晓，但还是可以从后世的节仪中寻找到一些古俗遗迹。如岭南部分地区沿承有在新年初一拜岁的习俗，新年期间隆重盛大的拜神祭祖节仪活动，由此可见上古时代岁首祈年祭祀的蛛丝马迹。
原始意义上的岁首是指立春，立春乃万物起始、一切更生之义，意味着新的一个轮回已开启，故立春为岁始（岁首），也即岁节。立春岁节贺岁一系列的节庆活动不仅构成了后世岁首节庆的框架，而且它的民俗功能也一直遗存至今。春节的起源和发展是一个逐渐形成，潜移默化地完善与普及的过程。春节文化作为中华传统文化的重要组成部分，反映了博大精深的中华文化底蕴，也记录着古代人们丰富多彩的社会生活文化内容。
春节名称的由来
1912年1月份，孙中山发布《临时大总统关于颁布历书令》，要求内务部编印新历书，随后又规定阳历(公历)1月1日为新年，但不叫元旦。
由此一来，在中国出现了两种历法体系：一种是官方推行的阳历，作为公共行政、国际交往等的时间标准；一种是传统社会沿用的农历，服务于农时与日常生活。
1914年1月，当时政府的内务部在给大总统的呈文中提出：拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节后来只有元旦为春节被批准，所以传统农历新年易名为春节，传统的元旦名称被搁在了公历的1月1日。
不过，民俗专家萧放说，尽管当时的政府一直在推行公历，后来甚至还强令不准过旧历年，严禁民间过春节贴春联等民俗活动，但老百姓不买账，日常生活还是按照旧的年历来过。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过中华人民共和国纪年采用公元纪年法，农历正月初一称为春节，公历1月1日定为元旦。至此，元旦成为人们欢度的节日，传统年节也受到了应有的关注。
春节内容的发展历程
远古的天皇时代，已有干支历法及岁时的雏形。据《盘古王表》与《三命通会》等记载：天皇始制干支之名以定岁之所在。十天干曰：阏逢、旃蒙、柔兆、强圉、著雍、屠维、上章、重光、玄黓、昭阳；十二地支曰：摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩、阉茂、大渊献、困顿、赤奋若。天皇氏的这一发明影响深远，后世用于历法、术数、计算、命名等各方面（北宋时编撰的官方正史著作《资治通鉴》就是以这套干支术语纪年）。干支的发明标志着最原始的历法出现，配合数字用来计算岁时。
周时期，《诗·豳风·七月》：十月获稻，为此春酒，以介眉寿。十月涤场，曰杀羔羊，万寿无疆。文献中记载了人们在十月收获后酿酒宰羊的欢聚场景，此场景并非岁首节俗活动，周代以十一月为岁首。先秦时期，南北风俗各异，各地风俗尚未融合、传播与普及，岁首的节俗活动鲜见于中原文献记载。
汉代是中国统一后第一个大发展时期，南北的经济文化交流使风俗习惯也互相融合，这对节日习俗的传播普及提供了良好的社会条件，此后在文献上渐出现了岁首祭祀的记载。如东汉崔寔《四月民令》中提到，正月之旦，是谓正日。躬率妻孥，絜祀祖祢。过新年的习俗活动在全国民间越来越广泛，也越来越丰富了。
魏晋时，出现了除夕守岁习俗的记载。如晋朝周处所著的《风土记》中记载：除夕之夜大家各相与赠送，称馈岁；长幼聚欢，祝颂完备，称分岁；终岁不眠，以待天明，称守岁。
唐代时，人们除登门拜年，还发明一种拜年帖。唐太宗李世民用赤金箔做成贺卡，御书普天同庆，赐予大臣。这一形式迅速在民间普及，改用梅花笺纸。当时这种拜年帖被称为飞帖。
宋代时民间开始普遍用纸筒和麻茎裹火药编成串做成编炮（即鞭炮）。除夕、春节放爆竹之俗便逐渐盛行。《东京梦华录》说：是夜，禁中爆竹山呼，闻声于外。
明代，接灶神、贴门神、除夕守岁、十五赏灯会已经盛行。《万历嘉兴府志》中记载：除夕，易门神、桃符、春帖，井隈皆封。爆竹，燔紫，设酒果聚饮，锣鼓彻夜，谓之守岁。
清代非常重视过年，宫廷过年十分奢华，皇帝有写福字下赐群臣的习俗。过年要一直延续至元宵佳节才算结束，猜灯谜是甚为流行的取乐方式。
辛亥革命带来了全新的时代，政府提倡新历。礼仪上，把以前跪拜或者作揖等礼节全部废除，改成脱帽、鞠躬、握手、鼓掌等新礼节，逐渐成为中国人际交往的文明仪式。