在方外一词中，方是道的意思，也指国家法律和世俗秩序，因此，方外就是世俗之外的意思。寻常百姓都是世俗之人，也叫方内之人。而僧侣、道士都是出家人，摆脱了世俗的羁绊，所作所行，无须再用凡世的规定戒条来衡量，故称方外之人。
古代对出家之人有方外之人的称呼。通常，我们叫寺庙的主持方丈，那么这方外之人指的是什么呢？
最早的时候，方外是指中国以外的夷狄之地，也指中国之外的边远地方。成书于春秋的《诗经》和成书于战国的《管子》中都有方外一词，说的也都是这个意思。而后，方外一词的意思有所转变。战国时的大思想家庄子赋予方外以崭新的内涵。《庄子》中有言彼游方之外者也，这里的方外指的是浮世之外，带有超越世俗的意思。
在方外一词中，方是道的意思，也指国家法律和世俗秩序。因此，方外就是世俗之外的意思了。寻常百姓都是世俗之人，都叫方内之人。而僧侣、道士都是出家人，摆脱了世俗的羁绊，故称方外之人。这种说法思想上来源于儒家思想。因为中国的道德律法，都以儒家思想为主导，整个社会都是按照儒家之道（方）设计的，所以，在这个秩序约束之内，叫方内，不接受儒家思想的其他宗教和思想都叫方外。相对而言，外来的佛教文化，在世俗人看来就是方外之学，早已不问红尘世事的出家人，摆脱了世俗的羁绊，所作所行，已不能再用凡世的规定戒条来衡量了。他们的思想，他们的七情六欲，都已不再被世俗所染，于是，出家人就有了方外之人的称号。
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