宇航员去太空的目的为了探索未知的宇宙、寻找新能源、发展新科技、维护国家安全、为可能发生的灾难做好预防准备以及开拓外太空领地等。宇航员或称航天员，全称宇宙航天员，则指以太空飞行为职业或进行过太空飞行的人。
俄罗斯航空及航天局雇佣的宇航员或前苏联的宇航员都被称为“космонавт”，其英文版本为Cosmonaut。“космонавт”来自希腊语单词“kosmos”（代表“全宇宙”）和“nautes”（代表“船员”）。事实上，“cosmonaut”和“astronaut”意义相同，选择所使用词语的原则常常是政治因素。1995年3月14日，宇航员诺曼·萨伽德成为首位乘坐俄罗斯发射的航天器上太空的美国人，可以认为在此过程中，他成为首位美国“cosmonaut”。
据称，马来西亚的赵里昱（Chiew Lee Yih）在1998年3月创造了“Taikonaut”（太空人）一英文词，并首先在某个网络科技论坛里使用。差不多同时，陈蓝（Chen Lan，音）在其“Go Taikonaut”的网页里使用它。这个词普遍被西方媒体用来称呼中国的太空人。“Taikonaut”由“太空”的汉语拼音“tài kōng”和“船员”的英文缩写“naut”（或“航行者”的希腊文“naus”，“宇航员”的英文“Astronaut”删节组成。但在中国官方所发布的稿件中，多半坚持使用更带技术性的名词“航天员”（astronaut），意思为“太空航行者”。
世界上第一名宇航员是苏联的尤里·加加林，他在1961年4月乘坐东方1号（Vostok 1）进入太空。
尤里·阿列克谢耶维奇·加加林是苏联航天员，苏联英雄，苏联红军上校飞行员，他不仅是第一个进入太空的人类，也是第一个从太空中看到地球全貌的人。
加加林生于苏联斯摩棱斯克州格扎茨克区的克卢希诺镇一个集体农庄庄员家庭，白俄罗斯人。1955年从萨拉托夫工业技术学校毕业后参军。1957年在契卡洛夫第一军事航空飞行员学校结业，成为红旗北方舰队航空兵歼击机飞行员，同年与瓦莲京娜结婚。1960年被选为航天员，加入苏联共产党。1968年3月27日因飞机失事遇难，享年34岁。
我国第一位进入太空的宇航员是杨利伟。2003年10月15日北京时间9时，杨利伟乘由长征二号F火箭运载的神舟五号飞船首次进入太空，这象征着中国太空事业向前迈进一大步，起到了里程碑的作用。杨利伟是中国培养的第一代航天员，是中国进入太空的第一人。杨利伟在原空军部队安全飞行1350小时之久。