黄土高坡即黄土高原，广义上的黄土高原指主要由山西高原、陕甘晋高原、陇中高原、鄂尔多斯高原和河套平原组成的地区，黄土面积63.5万平方千米。狭义上的黄土高原指北起长城，南至秦岭，西抵乌鞘岭，东到太行山，包括山西大部、陕西中北部、甘肃中东部、宁夏南部和青海东部的地区，面积约30万平方千米。
黄土高原地理位置处在沿海向内陆，平原向高原过渡地带，自南而北兼跨暖温带、中温带两个热量带，自东向西横贯半湿润、半干旱两个干湿区。高原东部、南部属于暖温带半湿润区，中部属于暖温带半干旱区，西部和北部属于中温带半干旱区。黄土高原的气候既受经、纬度的影响，又受地形的制约，具有典型的大陆季风气候特征。
黄土高原区域年平均温度为3.6～14.3℃，具有冬季严寒、夏季暖热的特点，气温年较差和日较差大，且东部和西部的温度变化较大。大部分地区温度条件能满足农作物两年三熟的需要。
从黄土高原发展历史分析，黄土的物质来源及搬运外营力，在早、中更新世与晚更新世晚期以后有较大差异.源区所在地，也就是黄土发育最完整的地区，早、中更新世时是一个盆地，盆地中的物质来源主要来于周围山地的风化壳。
而根据早、中更新世黄土层底部常常是粉砂层或混杂带(红、黄相混的亚粘土)，黄土本身较为致密，其内部有微层理、粘土团块等结构特征，因而确定搬运外力主要是水。至于晚更新世晚期，黄土撅区已由盆地被抬高为塬，并考虑到处于高原北部和西北部的沙漠已发育完善，故此时黄土物质来源主要是北部沙漠区，搬运营力主要是风。
这一点从马兰黄土的疏松结构、成分单一等特征上可以得到证实。黄土的形成除了水、风等外营力将周围物质搬运堆积外，最重要的，也就是说形成黄土必不可少的一个条件是黄土物质堆积后必需要有一个风化过程，即黄土化过程。所以促使黄土化的原因除生物作用外，在特定的干早或半干旱的大陆性气候条件下，碳酸盐化的作用是黄土形成的最重要原因。因此，从这个意义上讲，黄土成因全应视作复合成因。
20世纪初，中国乃至世界地学界对黄土高原的成因进行过热烈的讨论，并提出了风成说、水成说、残积说和多种成因说等多种学说。后来认为黄土有复杂的形成过程，但风成过程是黄土形成的主要过程。