贞观元年（627年）秋八月，唐朝僧人玄奘独自离开长安城，策马西去，开始了他说走就走;的万里远行。
玄奘俗家姓陈，十三岁在洛阳净土寺剃度出家。少年玄奘非常好学，又悟性奇佳，很快就在佛法上有了一定造诣。隋末唐初，玄奘为避战乱，辗转去了四川；当时蜀地高僧云集，玄奘居蜀四五年，精研佛法，佛学修为大进。大约二十四岁时，玄奘离开四川，在游历各地，参访名师的同时，他自己也开始讲经说法，声名鹊起。年轻的玄奘得到佛教界的高度肯定，被誉为初次散发出万丈光芒的太阳;。当二十五六岁的玄奘到达长安时，他已经成了具有全国性影响的名僧。
然而胸有大志的玄奘并不满足于此。在多年学佛过程中，玄奘深深苦恼于中土的佛经不够完备，异说纷纭，无从获解。而幸运的是，玄奘在国际化大都市长安，遇到了一位来自天竺（古印度）的僧人，听他讲经，受益匪浅。眼界大开的玄奘，顿时产生了到佛教的发源地天竺去留学深造的念头。
于是玄奘聚集了一批志同道合的僧人，联名向朝廷上书，请求授予护照;，准许他们出境求法。但此时唐太宗李世民登基不久，百废待举，对弘扬佛法没有丝毫兴趣，遂下诏否决了僧人们的请求。得不到官方的许可和支持，其他僧人都打了退堂鼓，只有玄奘信念坚定，即使孤身一人，也要完成西行求法的伟业。
玄奘偷偷离了长安，一路向西，经过兰州、凉州（今甘肃武威），潜至紧邻国境的瓜州。正当玄奘盘算着如何偷越国境，继续西行时，他的图谋被官方获知。凉州都督李大亮颁布了通缉令;，严令邻近州县搜捕、捉拿玄奘。搜捕文书发到瓜州，首先落到一位名叫李昌的中层官员手上。李昌知道瓜州境内最近来了一位僧人，估计他就是那个被通缉的玄奘。但李昌是一名虔诚的佛教徒，所以他并没有把这些情况禀报上级，率人去抓玄奘，反而立刻赶去向玄奘通风报信。
见面以后，李昌就拿着文书给玄奘看，并意味深长地问他：师父您不是这个被通缉的人吧？;
玄奘一时陷入两难的境地：承认自己的身份吧，就会被遣返回长安；撒谎说不是吧，又违背了出家人不打诳语;的戒律。当他纠结着不知怎么回答时，李昌通过观察，更加确定了玄奘的身份，进一步对他说：师父一定要说实话，如果有什么问题，弟子帮您想办法。;
到了这个份上，玄奘只得实话实说，同时明确表达了自己西去求法的决心。李昌对此深表钦佩，当着玄奘的面三两下撕了文书，并提醒他为防后续追捕，要尽早离开。
玄奘听从李昌所言，急忙离开了瓜州，潜往边关，偷越国境。这一路上，玄奘差点被胡人向导杀害，也曾被边关守兵射伤擒获，在沙漠里又差点因缺水干渴而死。但玄奘心如铁，发愿不求得大法，决不东归;。九死一生，备尝艰辛之后，他终于渡过葫芦河，绕过玉门关，越过五烽（五个边防哨所;），穿越八百里沙漠，成功抵达了伊吾国（今新疆哈密）。
有大唐高僧来到伊吾的消息很快传到邻近的高昌国。高昌国王麹文泰笃信佛法，立刻派了使者请玄奘去高昌。贞观二年（628年），玄奘抵达高昌王城（今新疆吐鲁番），高昌王麹文泰亲自出迎，对玄奘极尽礼遇。不久，麹文泰就向玄奘开出优厚条件，希望他留在高昌，帮助发展高昌的佛教事业。
玄奘当然不能接受这个邀请，一边拜谢王恩，一边婉拒了他。麹文泰不肯放弃，苦苦挽留玄奘，表示葱岭可移，我留您的心意不会动摇;。玄奘也进一步明确答复道：我西来求法，不能中途停止，希望大王体谅。;
两人一来二去把话说僵了，高昌王发了火，从挽留变成了扣留。他怒气冲冲地对玄奘说，你要么留在高昌，要么我把你遣返唐朝，反正就是不让你西去！历史上的玄奘绝不是《西游记》里那个懦弱窝囊的唐僧，他的回答十分硬气：大王能留下我的尸骨，但我的意识、精神你不一定能留得住！;
此后，玄奘用绝食行为以示决心。整整三天三夜，玄奘水米未进，眼看已是气息奄奄；麹文泰生怕把玄奘逼死了，只好服输谢罪，答应放他西行。不仅放行，麹文泰还与玄奘结拜为兄弟，倾其所能给御弟;置办行装，为他此后的西行之路提供了莫大的帮助。
与高昌王洒泪而别之后，玄奘继续西行，经过阿耆尼（今新疆焉耆）、龟兹（今新疆库车）等国，翻越凌山（今山穆素尔岭），进入中亚地区。此后玄奘历经艰险，跋涉多国，经中亚而至阿富汗，进而到达印度。
当时的印度小国林立，分为东、西、南、北、中五部分，史称五印度或五天竺。玄奘先到北印度，游历十余国后进入恒河流域的中印度。贞观五年（631年），玄奘来到佛教圣地，印度万千寺院之首的那烂陀寺留学。在那烂陀寺学习五年之后，玄奘又出外游学，多年里足迹遍及全印度。
贞观十七年（643年），玄奘启程东归；贞观十九年（645年），玄奘带着数百部印度佛典，回到了阔别已久的长安。
数万里西行路上，虽然没有妖魔鬼怪作祟，但十多年间玄奘所遇之艰难困苦，为数也不少于八十一难。不像《西游记》中有神通广大的徒弟保护，玄奘只身一人，却智勇兼具，而且志向坚定，完成了这一场艰苦而伟大的旅行。