绍兴三十一年（1161年），刚到不惑之年的金主完颜亮，将满朝文武召集到面前，宣布了他的重要决定——南征。这位弑君夺权，又为了整顿吏治而杀人无数的第四代君主，决心发兵六十万，灭南宋，一统天下。
大殿之上，他精心布置作战任务，将负责攻击南宋各路军队的统帅一一落到实处。金国的将士们也是铆足干劲儿，争先恐后，要为国立功。可是，当完颜亮说出刘锜;二字的时候，原本喧闹的大殿立刻安静了下来。金国的将领们纷纷低下了头，没有人回应。
完颜亮以为他们没听清，又问了一句：谁愿意领命，去对付刘锜？;
沉默，还是沉默。
完颜亮怒了：你们究竟为什么这么怕他？我堂堂大金国竟无一人敢与刘锜对阵吗？;
沉默，还是沉默。
完颜亮气得咬牙切齿：好，既然你们都不去，朕去！朕要御驾亲征，会会这个刘锜。;
这个让金国三军变色的刘锜，究竟是何等人物？
刘锜，字信叔，秦州成纪（今甘肃天水）人。他出身将门，是泸川军节度使刘仲武的第九子，年少时就随军作战。建炎四年（1130年），金将领完颜宗辅以完颜娄室军为右翼，完颜宗弼军为左翼进攻陕西富平。由熙河路经略使刘锡、秦凤路经略使孙偓、泾原路经略使刘锜、环庆路经略使赵哲以及统制吴玠五路组成的宋军因为仓促应战，意见不合，使五路军马失去统一指挥。
刘锜首先率泾原路宋军迎击完颜宗弼左翼军，并将其包围，金将赤盏晖所率精骑陷入泥泞难以驰骋，被斩杀甚众，勇将韩常被流矢射伤一只眼睛。绍兴七年（1137年），刘锜任庐州知州。他上任后，处置有方，促使淮北四五万流民前来归顺，重镇合肥得以巩固。
绍兴十年（1140年），刘锜任东京（今开封）副留守。五月，金主撕毁与宋朝签订的和平协议，占领开封。刘锜分析了金兵的进军路线，决定死守顺昌（今安徽阜阳）。他率太行山区两河（即河东、河北，今山西与河北中、南部一带）义军近两万人及全军家属沿水路北上。因为这些将士的脸上皆刺了赤心报国，誓杀金贼;八字，故称八字军;。
为了坚定将士们的守城决心，他派人把颍河等水道的所有船只凿穿并沉入河中，向广大官兵们表示破釜沉舟;，不留退路；又将自己和部将们的家属安置在寺庙中，四周堆放柴草，派兵守护，并对卫兵们说，如果城池失守，就从他的家属居住的地方放火烧起，不让一户家属落入金兵的手中。顺昌城被数倍于守军的金兵围攻四昼夜，城池完好无损。
金兀朮（完颜宗弼）得知战报，亲率十万大军增援。刘锜设计，令部将曹成等二人故意被金兵俘获，然后对金兀朮说刘锜不过是个花花公子，不堪一击。金兀朮信以为真，轻敌冒进，且毫无戒备。刘锜表面按兵不动，却派人悄悄地在颍河中投毒，数日后金兵多数病倒，战斗力失去大半。
刘锜此时率军出战，大破金军的铁浮图;（铁甲骑兵）和拐子马;（左右翼骑兵）。第二年，金兀朮再次率大军南侵江淮地区，刘锜仍然运用顺昌战役的打法，金兵吃过大亏，见到他的旗号就鼠窜逃命。
正因如此，才有了完颜亮御驾亲征这一幕。绍兴三十一年（1161年），完颜亮率军进攻江淮，与刘锜对峙。可是这时刘锜身染重病，只得留侄儿刘汜率一千五百人扼守瓜州渡口，命部将李横率八千人固守扬州城，自己暂赴镇江养病。朝廷任命的江淮战役总指挥叶义向来到镇江，见刘锜病重不起，就临时任命李横代理刘锜的指挥权。
可是，当金兵直逼瓜州时，刘汜首先败退，李横孤军不能抵挡，左军统制魏友、后军统制王方战死，刘锜一手训练而又身经百战的一支铁军就这样几乎全军覆没。刘锜本人被召还京城，等待处理。绍兴三十二年（1162年）闰二月，刘锜呕血数升而卒。朝廷赠开府仪同三司，后谥武穆;。
刘锜不仅有勇有谋，屡建奇功，而且他在荆南坐镇六年，与民为善，治理有方。江陵县东有水名黄潭。建炎年间，有人建议，要决黄潭之水入江，以此来防御盗寇。结果到了夏秋两季，洪水泛滥，淹没农田，百姓苦不堪言。刘锜命令阻塞洪水，挽救了数千亩良田，使几千户无家可归的流民过上了安定的生活。
景定四年，大旱，蝗虫成灾。刘锜千方百计灭蝗，取得了成功，因此宋理宗封他为扬威侯暨天曹猛将之神;。此后，人们到了刘锜的生日农历正月十三这一天，就会举行祭祀活动，以此来祈求农业大丰收。刘锜因而被后世尊为虫王;，即灭蝗保农之神。刘锜将军庙有一对联道：卧虎保岩疆，狂寇不教匹马还；驱蝗成稔岁，将军合号百虫来。;