据《元史》记载:元;的命名,是元世祖忽必烈根据中原知识分子的建议而定的。
蒙古自从成吉思汗建国以来,一直用族名充当国名,称大蒙古国,没有正式建立国号。忽必烈登上蒙古汗位后,建年号为中统;,仍然没有立国号。随着忽必烈统治日益巩固,他决定在附会汉法;方面再迈一步。
1271年11月,忽必烈采纳刘秉忠、王鹗等儒臣的建议,从《易经·坤卦》至哉坤元,万物资生,乃顺承天;句中,取元;一字,意思是大、首,是对无始无终、无边无际的浩大的宇宙的赞叹。自此,正式建国号为大元,并颁布《建国诏》。
忽必烈建国号大元,明确表示他所统治的国家已经不只属于蒙古一个民族,而是中国历代封建王朝的继续。元朝自成吉思汗起历经十五帝163年,自忽必烈定国号起,历经十一帝98年。
但也有人认为,元;与蒙古人的风俗与图腾有关,有人还认为元;与佛教有关。