稀土是金属。稀土并不是土,而是元素周期表中的镧系元素和钇、钪共十七种金属元素的总称。自然界中共有两百五十种稀土矿。芬兰化学家加多林是最早发现稀土的人。1794年,他从一块形似沥青的重质矿石中分离出了第一种稀土“元素”。因十八世纪发现的稀土矿物比较少,而且当时只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物,在历史上习惯把这种氧化物称之为土,所以叫做稀土。
稀土的应用较为广泛,如军事方面、石油化工、玻璃陶瓷、农业方面以及冶金工业,军事方面中,由于稀土具有优良的光电磁等物理特性,能和其他材料组成性能各异、品种较多的新型材料,其最为显著的功能就是能大幅度提高其他产品的性能和质量。