奥运会设立吉祥物主要是为了体现奥运会举办地的地理特征与文化特色、体现奥运主旨与竞赛精神等。奥运会吉祥物通常十分可爱并讨人喜欢，而且都代表着奥运举办地的特殊物种或特色代表，同时吉祥物也通常能够体现出赛事举办地人们的体育与竞赛精神，彰显奥林匹克运动的内涵，是奥运文化的一种体现，也是当地形象与文化的象征。
此外，吉祥物还有助于营造和带动奥林匹克盛会的气氛，带动更多人参与体育运动，弘扬体育与奥林匹克精神。
奥运会设立吉祥物的传统出现自1968年的法国格勒诺布尔冬季奥运会上，当时的吉祥物是一个名叫舒斯的滑雪小人，而它也是奥运会吉祥物的鼻祖。