忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。
稻米流脂粟米白，公私仓廪具丰实。
九州道路无豺狼，远行不劳吉日出。
这是杜甫在《忆昔》一诗中所描绘的开元盛世的繁华升平景象。这个景象来之不易。唐玄宗执政初期已立国百年，唐太宗的贞观之治，以及唐高宗、武则天时期的发展，虽然为大唐王朝进一步兴旺打下雄厚的基础。但是，宫廷政变、朝廷内耗造成的吏治混乱和经济衰退，削弱了国家实力。为此，唐玄宗励精图治，以非凡的魄力果断进行政治、经济、军事、文化的整顿改革，实施了一系列有利于国计民生的政策。
他拨乱反正，清明政治，整顿弊政，限制皇亲国戚和功臣的权势，不许宦官专权，消除了动乱的隐患；选贤任能，先后起用姚崇、宋璟﹑张九龄等贤臣名相辅助朝政；广开言路，虚心纳谏；改革吏治，裁撤多余官员，提高了官吏整体的素质。
唐玄宗宽平赋役，惩罚强占田地的贵族豪强；在全国普查户口，检查田亩，将多余和荒芜的土地分给无地的农民；安置逃亡人口。同时，大力兴建水利，发展农业生产。史书记载，当时四海之内，无论高山还是绝壑，都用耒耜耕成了田地。
唐玄宗提倡节俭，纠正奢侈浪费之风。命人烧毁宫内一批珠玉锦绣，下令各地不得开采珠玉及制造锦绣，规定三品以下的大臣以及内宫后妃以下人员，不得佩戴金玉制作的饰物。毁掉武则天及韦皇后时期修造的豪华殿所，遣散多余宫女。制止佛教恶性发展，下令裁减和尚、尼姑，禁止圈占土地新修佛寺，节省了国家财政。
唐玄宗重视发展文教科技，重视人才的选拔和培养。规定每乡要有一个学校，选配合格的教师。完善科举制度，每年参加中央省试者不下千人，唐玄宗亲自在殿试考核吏部新录取的县令。下令群臣访求历朝遗书，共觅得图书近五万册。
出现了颜真卿、张怀素、李冰阳、曹霸、韩干、张萱、李思训、张躁、李湛然等书画艺术家；涌现出高适、岑参、王维、李白、杜甫等著名诗人；编撰了政论性的史书《贞观政要》，世界上最早的报纸《开元杂报》，天文资料《开元占经》，行政法典《唐六典》，医学文献《外台秘要》；测出了子午线的长度；完成了先进的历法《大衍历》。
唐高宗以后，边患重起。唐玄宗改革军事制度，实行募兵制，取代日渐废弛的府兵制，提高了军队战斗力。在边疆地区设置十大兵镇，由节度使节制，增强边防力量。陆续收复了沦陷的失地，又实行和睦周边国家和民族的政策，重新打通了丝绸之路;。这些措施稳定了边疆，推动了对外经济文化的交流与发展。边疆少数民族政权，东亚、中亚、西亚乃至地中海地区的一些国家，都到唐朝朝贡;。来自各国的商人、留学生云集长安、扬州、广州等城市。
唐玄宗执政前期的开元之治;，实现了天下大治。政治清明，社会稳定，经济繁荣，国力强盛，人口激增，大唐王朝进入极盛时期，史书将这个时期称为开元盛世;。盛世，是指一个国家内政外交均有建树，安定兴盛的时代。杜甫《忆昔》诗中所描绘的景象，正是这一时期的形象写照。