唐朝时候，航海技术还不发达，人们如果想要漂洋过海到其他国家去，风险极大，常常要付出生命的代价。但有一位法号叫鉴真的得道高僧，为了传播佛法，历尽艰难险阻，去到日本开创了佛教的律宗。
鉴真生于武则天时期，是扬州人。他少年时代进入寺庙当和尚，学习佛教南山律宗的知识。这是一个历史悠久的佛教宗派，鉴真踏踏实实地学到了很多修持戒律方面的知识。除了研究佛法，他还努力学习建筑、绘画和医学，成为一位知识渊博的僧人。
那时，日本有很多人仰慕唐朝的先进文化，纷纷来到唐朝学习和通商。有一次，来了两个日本和尚，想邀请一位有名望的中国僧人到日本去传播佛法。他们打听到扬州的鉴真大师精通佛理、德高望重，便去拜访他。
这时，鉴真已经年过半百，他被两位僧人的恳切言辞打动了。但是，当他征询弟子们的意见时，这些年轻的和尚却露出了为难的神色。有一位弟子说：去日本路途遥远，风急浪大，很多人都在半路送了性命。您年事已高，对这件事还是请多加考虑啊！;鉴真沉吟了一会儿，坚定地说：僧人应当以弘扬佛法为自己应尽的责任，哪怕牺牲自己的生命也在所不辞。如果你们不随我一起去的话，我就自己前往。;众人听了，十分感动，当场有一二十人表示愿意一同前往日本。
可是，当时的朝廷严禁私自出海，鉴真只能在扬州偷偷制造海船。后来，由于一名僧人的诬告，鉴真的海船被官府没收。第一次东渡失败了。第二次、第三次、第四次出海，不是遇到大风，就是被官府阻挠，东渡始终没有成功。
鉴真没有气馁，继续筹划第五次航行。这一次他们刚入海，就遇到狂风巨浪。海船被颠簸得上下起伏，左摇右晃，最后失去了控制，只能在海上漫无目的地漂泊。船上一行人缺少可以喝的淡水，奄奄一息。过了半个月，海船漂到了海南岛。鉴真等人被当地人救上岸去。他们在海南岛修建寺庙，讲授佛法，受到人们的欢迎。
不过，鉴真一直没有忘记东渡日本的初衷。一年以后，他决定返回扬州，再次计划前往日本。这时，他的身体渐渐衰弱下去，视力变得模糊起来。他最得力的弟子也因为积劳成疾离开人世。那两位盛情邀请他去日本的和尚，一个也已去世，另一个离开了他。这些变故丝毫没有动摇鉴真的决心，他依然寻找机会启航。
终于，机会来了。753年，日本政府派遣唐使;到中国。他们听说了鉴真的事迹，专门到扬州邀请鉴真跟随他们一起回国。朝廷依然不同意鉴真赴日本。鉴真只能悄悄上船，在日本大使的帮助下躲过了唐朝官员的搜查。这一次，他们在海上航行了四十多天，终于抵达了日本。
日本天皇听说唐朝的高僧历经九死一生来到日本，大为感动，举办了隆重的仪式来欢迎他，并让他负责统领日本的佛教事务。鉴真在天皇的支持下，开创了日本律宗，建立了正式的戒律制度。公元763年，鉴真在日本圆寂。他的弟子为他雕刻塑像，流传至今。
鉴真东渡日本，前后用了十二年，经历五次失败，第六次才获得成功。这体现了他为了理想不畏艰险、百折不挠的精神。鉴真促进了中国文化在日本的流传，是中日文化交流史上的杰出人物。