手抓饭主要流传于维吾尔、哈萨克、土克曼、乌兹别克等民族中。
不同区域制作手抓饭的方式也有所不同，主要的原料是新鲜羊肉，胡萝卜、洋葱、清油、羊油和大米，新疆本地的正宗抓饭一般是不放孜然粉、山楂、酱油的，清真的则不允许放含酒精的料酒。
相传在一千多年前，有个叫伊本·西拿的医生，在他晚年的时候，身体很虚弱，吃了很多药也无济于事，后来他研究了一种饭进行食疗，这种饭具有色、味、香俱全的特点，很能引起人们的食欲。于是他早晚各吃一小碗，半月后，身体渐渐地恢复了健康，周围的人都非常惊奇，后来，他把菜谱传给了大家，一传十，十传百，便成为了现在的手抓饭。