地球46亿年划分成两个大单元，其中看不到或者难以见到生物的时代称为隐生宙，可以看到一定量生命后的时代称为显生宙。又将将宙划分为太古代、元古代、古生代、中生代、新生代五个代。每个代又被划分为几个纪，例如三叠纪、侏罗纪、白垩纪，这些名字大多为地质学家第一次发现其地质年代的岩石和化石的地名。
平时，我们都会用到世纪、年代、年、月、星期、天、小时、秒等单位来表示时间，但地球已经有46亿年的历史，那么在谈论过去的时间时，我们如何表达不同的时间跨度呢？
为此，地质学家划分出宙、代、纪、世等单位以表达地质年代的时间。
地质年表是按照年代，先后将地质历史进行编年的表。其内容包括各个地质年代单位、名称和同位素年龄值等，可以直观反映出地球表层岩石与动植物演化的顺序过程。
按照地球岩层的年龄，将地球的年龄划分成不同的单位，可以方便大家对地球和生命演化进行描述。但人们习惯以生物的情况对地球进行划分，将地球46亿年划分成两个大单元，其中看不到或者难以见到生物的时代称为隐生宙，而可以看到一定量生命以后的时代称为显生宙。
隐生宙开始于地球起源时，其结束时间却不是一个绝对准确的数字，大概可以推至5.42亿年前。而5.42亿年以后到现在的时间则被称为显生宙。
地质学家将宙划分为太古代、元古代、古生代、中生代、新生代五个代。其中隐生宙划分为太古代、元古代。太古代一般指地球形成时期，为46亿年前到38亿年前左右，其时间有数以亿计的年数之差，因为目前研究人员所能掌握的最古老的生命还有许多不确定因素。太古代之后是元古代，其结束的时间一般在前寒武纪生命大爆发之前，该时期大概在5.7亿年左右。
地质学家将前寒武纪以后到现在的时间划分为古生代、中生代、新生代三个单元。
古生代时期的许多动物没有脊椎，也就是无脊椎动物，人们常将这个时代称为恐龙时代；中生代时期哺乳动物开始进化；新生代则是人类生活的时代，是地球最近的代，新生代也称为哺乳动物时代。
每个代又被划分为几个纪，例如三叠纪、侏罗纪、白垩纪，这些名字大多为地质学家第一次发现其地质年代的岩石和化石的地名。比如寒武纪中的寒武是英国威尔士的名称，侏罗指的是法国侏罗山脉。
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