马蹄是一种角质化的皮肤，是身体重量的支点，又经常在坚硬的地面上磨擦，时间长了，蹄上就会出现凹凸不平的磨蚀现象，这会对马的数度和负重产生很大的影响，因此，钉马掌是为了延缓马蹄的磨损。
马蹄铁，又称马掌，是马、牛等牲口装钉在蹄上的铁制蹄型物。马的蹄子有两层构成，和地接触的一层是一层大约2-3厘米厚的坚硬的角质，上面一层是活体角质。马蹄和地面接触，受地面的摩擦，积水的腐蚀，会很快的脱落，钉马掌主要是为了延缓马蹄的磨损。
其实，给马钉上蹄铁是为了更好地保护马儿。马儿在古代是常常被用作代步工具的，在长时间的奔跑中，地面和马蹄的摩擦就会很频繁，这样一来对马蹄的伤害还是很大的。在路途中，没有钉上蹄铁的马蹄就很容易被磨出血，导致马儿受伤，无法再前行。
其实给马儿钉上蹄铁，就和人类穿上鞋子一样，都是为了保护脚掌不会被路面上的砂石等伤害到。钉上蹄铁不仅可以防止马蹄被磨伤，还可以加大马蹄对地面的抓地力。
马的脚掌虽然看起来是一体的，但是其实马掌是分为两部分的。在马蹄外圈钉蹄铁的地方，其实是马蹄的角质层，也就相当于脚趾甲。这部分地方是没有神经血管分布的，只是用来保护马蹄，所以即使钉上蹄铁，也不会给马儿带来疼痛。
钉蹄铁并不是一件简单的事情，也不是随随便便就能钉的。在钉蹄铁之前，还必须先用蹄刀给马儿修整蹄行，把蹄壁的边缘削平，然后还必须选用与马蹄相吻合的蹄铁，最后才能把蹄钉插入钉孔，固定住蹄铁。钉下去的蹄钉要向外穿出蹄壁，但是不能给马蹄的触觉部分带来伤害。
以前马儿常用来拉货载人，所以才必须钉上蹄铁。不过现在养马的渐渐少了，只有内蒙古那边偶尔还能见到，一些大城市里面也会有一些马场，供人娱乐跑马的。
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