虚拟电厂是通过先进通信技术和软件架构，实现地理位置分散的各种DER的聚合和协调优化，以作为一个特殊电厂参与电力市场和电网运行的电源协调管理系统。它的概念更多强调的是对外呈现的功能和效果，更新运营理念并产生社会经济效益，符合中国电力发展的需求与方向。
虚拟电厂无需对电网进行改造而能够聚合DER对公网稳定输电，并提供快速响应的辅助服务，成为DER加入电力市场的有效方法，降低了其在市场中孤独运行的失衡风险，可以获得规模经济的效益。同时，DER的可视化及虚拟电厂的协调控制优化大大减小了以往DER并网对公网造成的冲击，降低了DG增长带来的调度难度，使配电管理更趋于合理有序，提高了系统运行的稳定性。
虚拟电厂和微网是目前实现DG并网最具创造力和吸引力的2种形式。对于微网的定义，国内一般认为：微网是指由DG、储能装置、能量转换装置、相关负荷和监控、保护装置汇集而成的小型发配电系统，是一个能够实现自我控制、保护和管理的自治系统，既可以与外部电网并网运行，也可以孤立运行。