火柴头的主要成分是三硫化二锑和氯酸钾，而火柴杆是用木质松软的白杨木或是松木做成的，它的前端用石蜡和松香充分浸透而成，火柴盒侧面主要由红磷、三硫化二锑、粘合剂组成。火柴的杆有纸做的和木头做的两种，木质的火柴杆，一般是以白杨木、核桃木等五六种木柴为原料。
在火柴的圆头中，含有氯酸钾、重铬酸钾、氧化铁、硫磺、松香、二氧化锰、硫化锑等，有时也适当地掺入一些一氧化铅。为了便于火柴燃烧，紧挨着火柴圆头的杆上还涂有1厘米长的石腊。纸制火柴杆上，这一部分看得更清楚。
火柴盒的摩擦面上涂有作为发火剂的红磷、氧化锑，有时也涂有二氧化锰、硅砂等。火柴是根据物体摩擦生热的原理，利用强氧化剂和还原剂的化学活性，制造出的一种能摩擦发火的取火工具。当两面者摩擦时，因摩擦产生的热使与KClO3等接触的红磷发火并引起火柴头上的易燃物燃烧，从而使火柴杆着火。
安全火柴的优点是红磷没有毒性，并且它和氧化剂分别粘附在火柴盒侧面和火柴杆上，不用时二者不接触。所以称安全火柴。
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