阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎
《晋书•嵇康传》：嵇康居山阳，所与神交者惟陈留阮籍、河内山涛，豫其流者河内向秀、沛国刘伶、籍兄子咸、琅邪王戎，遂为竹林之游，世所谓‘竹林七贤’也。
竹林七贤是指魏末晋初的七位名士：阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎。活动区域在当时的山阳县，今河南省辉县市西南三十公里处吴村镇境内。《晋书•嵇康传》：嵇康居山阳，所与神交者惟陈留阮籍、河内山涛，豫其流者河内向秀、沛国刘伶、籍兄子咸、琅邪王戎，遂为竹林之游，世所谓‘竹林七贤’也。南朝宋刘义庆《世说新语•任诞》说他们陈留阮籍、谯国嵇康、河内山涛，三人年皆相比，康年少亚之。预此契者：沛国刘伶、陈留阮咸、河内向秀。琅邪王戎。七人常集于竹林之下，肆意酣畅，故世谓竹林七贤。
七人是当时玄学的代表人物，虽然他们的思想倾向不同。嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终主张老庄之学，越名教而任自然，山涛、王戎则好老庄而杂以儒术，向秀则主张名教与自然合一。他们在生活上不拘礼法，清静无为，聚众在竹林喝酒，纵歌。作品揭露和讽刺司马朝廷的虚伪。
竹林七贤的不合作态度为司马氏朝廷所不容，最后分崩离析：阮籍、刘伶、嵇康对司马朝廷不合作，嵇康被杀害，阮籍佯狂避世。王戎、山涛则投靠司马朝廷，竹林七贤最后各散西东。
但关于竹林七贤之名的由来，学界存在争议。东晋孙盛《魏氏春秋》文云：（嵇）康寓居河内之山阳县（今河南省焦作），与之游者，未尝见其喜愠之色。与陈留阮籍，河内山涛，河内向秀，籍兄子咸，琅邪王戎，沛人刘伶相与友善，游于竹林，号为七贤。一般认为竹林七贤之名与集于竹林之下的竹林之游有关。
传统说法认为竹林位于嵇康在山阳的寓所附近。嵇康与其好友山涛、阮籍以及竹林七贤中的其他四位常在其间畅饮聚会，因而时人称之为竹林七贤。这种说法见于《晋书•嵇康传》及《世说新语•任诞》竹林七贤条。
陈寅恪认为，竹林七贤的活动地方实际上并没有产竹林，竹林七贤是先有七贤而后有竹林，七贤出自《论语》中作者七人的事数，有标榜之义。竹林之辞，源于西晋末年，佛教僧徒比附内典、外书的格义风气盛行，乃托天竺竹林精舍（Vlenuvena）之名，加于七贤之上，成竹林七贤。
王晓毅不认同陈寅恪的观点，从汉晋时期佛经中竹林这一译名的出现频率质疑了陈提出的托天竺竹林精舍一说，并结合史料实地考察发现魏晋时期黄河流域确实种植有竹林，之后又从时间和地点上论证了竹林七贤聚会的可能性，从而认为传统说法对于竹林七贤一名由来的记载是真实可信的。
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