决堤是水漫过堤顶后逐步带走了筑堤的泥土,然后堤身变薄变软，挡不住上游的水，堤垮了就叫决堤，这是自然因素决堤。决口是江河、湖泊堤防在洪水的长期浸泡和冲击作用下，当洪水超过堤防的抗御能力，或者在汛期出险抢护不当或不及时，都会造成堤防决口。
决口有多种原因：
①当发生超标准洪水、风暴潮或冰坝壅塞河道，水位剧增漫过堤顶而形成决口；
②水流、潮浪冲击堤身，发生坍塌，抢护不及而形成决口；
③堤身、堤基土质较差或有隐患，如獾、鼠、蚁洞穴及裂缝、陷阱等，遇大水偎堤，发生渗水、管涌、流土、漏洞等严重渗漏现象，因防堵不及险情扩大而形成决口；
④有计划扒口分洪或以邻为壑或军事上的水攻，人为的掘堤开口；
⑤地震使堤身塌陷、裂缝或滑坡而导致决口泛滥。